место. Справа и слева крутые склоны с каменными осыпями. Кругом только камни. Большие валуны, между которыми приходится пробираться, чередуются с более мелкими. Под ногами — каменный щебень, и ни травинки, ни кустика. Дует довольно холодный ветер. Надо бы быстрее покинуть это место, но торопиться нельзя, среди этих камней легко поломать ноги, как коню, так и человеку.

Наконец, где-то через километр такого пейзажа, что-то начинает меняться. Сначала престали попадаться крупные валуны, потом местность пошла на понижение. Возникла другая опасность, мелкие камни не держали на склоне, и можно было легко поскользнуться, увлекая за собой небольшую каменную осыпь. Полностью доверился чутью коня. Ужас повёл нас не прямо вниз по склону, а наискось, как бы по схеме горных дорог, которые называют серпантином. Шли так часа три, устали ужасно, Анейра уже еле держалась на ногах, несмотря на налагаемые на ноги и спину Малые Исцеления. Наконец мы достигли зоны кустарника и в ложбине обнаружили маленький ручеёк. Решили остановиться на ночлег. Мой внутренний компьютер показывал, что ещё есть пять часов светлого времени, но если мы перегрузимся ещё сильнее, то завтра вообще не можем идти.

— Ужас, ищи место для ночлега, — обращаюсь к коню словами и мысленно, представляя спящего меня и рядом его.

Конь фыркнул и спустился шагов на двадцать ниже по течению ручья. Здесь действительно было значительно удобнее. На склоне лежало два больших камня, перед ними образовалась некоторая площадка, поросшая травой. В пятнадцати шагах протекал всё тот же ручеёк. Площадка была в обрамлении кустов, которые частично защищали от ветра. Выбрал место для шатра, так, чтобы шатёр и камень прикрыли наших коней от ветра. Поставил шатёр, принёс воды, но готовить не было ни сил, ни желания. Вскипятил воду, не разводя костёр, Анейра вытащила из сумки мешочек с травами и заварила чай. Поели сухой сыр со свежим хлебом, которым нас снабдил Туран, и легли спать. Проспали до рассвета, это, наверное, часов восемнадцать. Встали бодрые, но ноги болели. Заставил Анейру делать разминку. Сам провёл традиционную тренировку. Жена к концу моих занятий уже приготовила завтрак. Стали спускаться вниз по склону и вышли на небольшой скальный обрыв. Обойти его не составляло труда, но мы остановились по двум причинам.

Во-первых, со скалы открывался вид на долину, в которую мы спускались. И был этот вид красивым и суровым. Долина была вытянутой с севера на юг километра на три, в ширину же она была не более километра, я имею в виду лесную часть долины, её дно. В середине долины виднелась какая-то вода. Видимо там было озеро, так как выхода из долины не было, и весенняя вода должна была где-то скапливаться. Это означало, что пути через центр долины нет.

Во-вторых, В двухстах метрах от скалы, на границе леса лежали на камнях три пантеры, похожие на ту мрау, что мы лечили под Деревом Жизни, только чуть мельче. Когда мы стали их разглядывать, они стали проявлять беспокойство и заметили нас. Так, раз они заволновались только от того, что мы направили на них своё внимание, значит, они чувствуют ментальную энергию, значит они, как и мрау, не поражаются магическими плетениями.

Мимо пантер нам не пройти. Даже не мы сами, а наши кони — лакомая добыча для крупных хищников. Магия их не берёт, единственный вариант борьбы с ними, это мои метательные снаряды. А дальше — только мой меч и рога наших коней. Но шансов на победу совсем немного.

Похоже это очередное испытание для меня? Я вышел на край скалы, усилил голос магией и закричал:

— Я-а-а Ма-айкл! Мрау-у! Я-а-а Ма-айкл! Мра-а-у-у! Ты-ы где-е!?

Минут десять ничего не происходило. Пантеры перед нами начали проявлять беспокойство.

Я пытался мысленно вызвать знакомую пантеру: «Мрау, ты где?», но отклика не было.

— Мра-а-у-у! Я-а-а Ма-айкл! — ответа нет.

Но вот мой конь рыкнул, и повернул голову налево.

— «Чего шумишь?» — прозвучало у меня в голове. У меня не было никаких мыслей на предмет, а что может делать Мрау в этой долине. Я исходил из простого посыла: если это очередное испытание, то из него должен быть и относительно безболезненный выход. И вот он нарисовался.

Слева по кромке леса двигался крупный лесной зверь. Черная шкура с фиолетовым отливом, плавный, но быстрый ход, всё как у охотящегося тигра. Мрау была крупнее пантер, преградивших наш путь, но их было три, а она одна. Если они сцепятся, буду стрелять. Приготовил лёгкие арбалетные стрелы.

— «Помоги прейти долину. Нам надо на ту сторону. А ещё нам нужно попасть не просто на ту сторону, а на перевал через те горы».

— «А в чём проблема?»

— «Нам с лошадьми не любой перевал подходит».

— «Ох уж эти разумные!»

Мрау села на камни.

— «Тебя долго ждать?»

— Все вперёд!

Беру под узцы своего коня и двигаюсь по скале влево. Через пятьдесят метров скала заканчивается и появляется возможность спуститься вниз. Мы движемся к Мрау, а те три пантеры, что сидели под скалой начинают двигаться нам наперерез. Рёв Мрау и какой-то ментальный посыл заставляет их остановиться. В какой-то момент между нами и этими пантерами из леса выскакивает выводок местных животных, похожих на земных кабанов. Увидев и слева, и справа от себя крупных хищников, вожак стаи тревожно рыкнул, и вся стая скрылась в кустах. Троица кошек устремились за выводком. А мы вслед за Мрау двинулись в левую сторону в обход долины. Спустились в лесную зону и шли среди деревьев, то есть не по камням, но двигались мы по самой кромке леса, обходя дно долины по кругу. Причина такого движения выявилась довольно скоро. В одном месте мы поднялись на взгорок, и перед нами открылся участок местности, покрытый кустарником и мелкими чахлыми деревцами. Далее в километре от нас просматривалась открытая водная поверхность озера. Получается, от нашего взгорка, до самого озера — это болото. И на этой территории было много животных средних размеров. В основном это были кабаны и какие-то животные размером с крупную собаку, но вели они себя как бобры, грызли кусты, ныряли, от хищников спасались в воде. Хищники были представлены животными похожими на волков, но только похожими. Они спокойно бегали по болоту, видимо их лапы имели другое строение. Увидев какую-то возню, подключил руну Бинокль и наблюдал, как дрались волк и бобр. Волк вцепился бобру в шею со спины, тот приподнял его на себе и, протащив несколько метров, прыгнул в воду. Чем закончится схватка не понятно, но