– Нам от тебя нужно сейчас всего лишь одно слово, – зло сказал Председатель. – Мы раскрылись, ответили на все вопросы, что ты нам задал. А теперь мы ждем ответа от тебя. Ты с нами?

– Я еще не все узнал! – огрызнулся я. – Мне, например, интересно, что вы будете делать с Изначальными, когда они решат испепелить Землю? Еще мне интересно, что теперь будет с Забвением? И что происходит на Полушке? И зачем овры вживили симбионта в адмирала Зуева?

– Это был их главный агент, – ответил Шамиль. – Он все время находился под охраной, все видел, вел переговоры. Только бывало и такое, что человеческое сознание пробивалось наружу и он выходил из-под контроля. Тебе повезло наткнуться на него в такой вот момент…

– Ответь нам – «да» или «нет»! – повторил Председатель, обрывая провидца. – Если ты решишь остаться с нами – мы еще побеседуем, если решишь уйти – умрешь!

– Здорово! – неподдельно восхитился я. – Свобода выбора! Никакого давления! Браво, Петр Николаевич! Я, между прочим, только что видел во сне, как меня награждают Орденом Космической Славы первой степени! Даже на миг поверил, что это не сон! А вы, значит, вот как с героями, да? Хороший, плохой – не важно! Любое инакомыслие – и к стенке!

– Мы беспокоимся о жизни нашего мира и государства!

– Только не надо врать! – выпалил я. – Как можно беспокоиться о людях и в то же время считать их стадом? Беспокойтесь лучше о своей заднице! Уходите!

– У вас есть два часа на раздумья! – переходя на «вы», холодно произнес Председатель.

Через минуту я остался в палате один.

Вот такой вот разговор. Я инопланетянин. Меня ждет работа в СВ, от одной мысли о которой становится тошно. Так ли я представлял себе благодарность за освобождение людей из рабства? Таким ли видел счастливый конец?

Как вообще можно было развязать войну с тысячами жертв только для того, чтобы усыпить бдительность овров? Люди, нелюди, рыночники, ЗЕФовцы – между вами нет никакой разницы.

Я потер слезящиеся то ли от обиды, то ли от резкого света глаза. Вспомнился полет на транспорте из Забвения в Воронеж. Вспомнился момент, предшествовавший убийству овров.

Как я был глуп тогда. В те секунды мне казалось, что я смогу что-то изменить, я думал, что со мной сила миллионов людей, мечтал принести свободу каждому. Принести именно такой, какой ее и хочет видеть этот человек.

Но выходит, что прав-то как раз Председатель.

Я разбился вдребезги, добывая эту пресловутую свободу. А люди ее просто не заметили! Им не было никакой разницы, живут они в рабстве у овров или нет. Главное, чтобы было что покушать и чем заняться в выходные…

И ведь если я скажу им сейчас, что недавно спас их из рабства, мне, почти всегда говорящему правду, попросту не поверят.

И кое-что еще я понял теперь – нужно уходить. Нужно немедленно покидать эту чертову Землю, искать своих настоящих предков, узнать, как погиб Пашка. Да и шанс договориться с Изначальными и растрясти сонное человечество, может быть, все еще есть.

Я в который раз за эти дни обшарил взглядом комнату. Белые стены и потолок, койка, медицинское оборудование, дверь, окно…

Окно! Если бы только чем-то разбить стекло! Наверное, тогда можно было бы попробовать скрыться.

Я сорвал с себя провода, тянувшиеся к медицинским приборам. В запасе теперь лишь несколько секунд – потом здесь будет охрана.

И я бросился к окну, а в тот же миг скользнула в сторону дверь. Неужто охрана прибыла так быстро? Что ж, тем лучше!

Выставив перед собой кулаки, я приготовился к драке.

– Тихо! – крикнул с порога майор Смирнов.

Я замер. На майоре была порванная больничная пижама, с головы до ног он был забрызган кровью. Что, черт побери, творится?

– Они хотят убить меня! – попытался объяснить Смирнов. – Поняли, кто я такой! Нужно уходить, Сергей!

Я хотел спросить у майора, кто же он такой и что именно поняли агенты СВ, но не успел. Смирнов с разбега бросился в окно. Ударопрочное стекло разлетелось хрустальным салютом под плечом майора. Я в который раз подивился сумасшедшей силе Смирнова.

Что же мне делать? Не ловушка ли это?

Размышлять над поведением возможного союзника было некогда. Дверь в палату снова отворилась. Только теперь на пороге были солдаты в броне и с гравистрелами в руках.

– Овровы кишки! – выругался я и кинулся вслед за Смирновым.

Приземление после прыжка с четвертого этажа не обещало быть мягким.

Пространство разорвалось, закрутилось спиралью, запузырилось. Тончайшую ткань пустоты прорезали бордовые лучи. Зловещие красные отблески заплясали на боках крохотного космолета. Корпус кораблика сотрясла гравитационная волна.

Пилот поспешил послать мыслеимпульс системе управления и отвести свой корабль чуть дальше от диковинной космической воронки. А в следующую секунду из клубящегося осязаемого света показался другой, гораздо более массивный космолет.

Неискушенный наблюдатель не смог бы увидеть в махине звездного крейсера ничего тревожного. Корабль выглядел монолитом. Несокрушаемым, непобедимым.

Тем не менее космолет был неисправен. И пилот маленького кораблика прекрасно видел борозды и язвы на корпусе, видел, как при маневре крейсер чуть заваливается набок.

Нелегкие думы одолевали пилота. Только бы то, что так повредило огромный космолет, не смогло проникнуть в этот мир. Только бы оно не прорвало возведенную за спиральными вратами преграду.

Так сложно бывает смириться с тем, что ты – самое могущественное существо в этой галактике – оказываешься просто никем в другом, неизведанном мире. Неприятно чувствовать себя малышом, вмешавшимся в дела взрослых.

Но они не смирятся. Пусть первый рейд не удался, но это еще не поражение. Они наконец нашли то, что так долго искали. Они почувствовали цель. Теперь уже невозможно забыть об этом.

И гуманоид поклялся перед Ликом Вселенной, что они не сдадутся.

А пока, перегруппировывая силы и готовясь к новому походу, нужно навести порядок в своей вотчине. Рабы возомнили себя владыками. Во время отсутствия настоящих хозяев распоряжались галактикой по своему усмотрению!

Скалитяне вздумали перестроить прибор доступа в межзвездную сеть! Создали машину смерти из мирного артефакта. За это их и выжгли, словно язву, с лица галактики. Проще создать новую, более покладистую расу, чем заставлять подчиняться озверевших потомков некогда умных и кротких слуг.

Торопливо летел к рою космолетов маленький корабль Наблюдателя. Д-дапар вез на продажу последние новости. Изначальным будет интересно, что народа овров больше не существует. Точно так же, как будет интересно и то, что к этому уничтожению причастны потомки скалитян. Хозяева должны узнать, что творилось в галактике за время их отсутствия.