— Эрмина, где она?

— Кто? — оборачивается ведьма от окна.

— Она!

— Девушка? Георг, новая служанка на кухне, а ещё приходил посыльный...

Но я её уже не слушаю. Бегу на улицу. Поскальзываюсь на крыльце. Падаю.

— Чёрт! То есть Орт, — поднимаюсь, потирая ушибленную задницу. И, клянусь богами, слышу её смех.

Только, надвинув на лицо капюшон, она уже начала спускаться по лестнице.

— Даша! — кидаюсь я по её следам через площадь у крыльца. Бегу по лестнице вниз. И снова поскальзываюсь. И снова падаю. Но уже даже не отряхиваю это ортов снег, скатившись кубарем. — Даша! — хватаю её за руку.

— Ваше Величество? — испуганно поворачивается девушка.

Всё обрывается у меня внутри… но это не она. Я первый раз в жизни вижу эту юную особу, что вынимает из ушей затычки.

Как я мог забыть, что нельзя заходить в Мёртвый лес чужакам, не заткнув уши.

— Простите, я, — делаю шаг назад, всматриваясь в незнакомое лицо. — Я принял вас за другую.

— Я так и подумала, — кивает она, не сводя с меня глаз.

И я не могу ни отвернуться, ни шевельнуться, всматриваюсь в это свеженькое девичье личико. Гляжу на выбившиеся из-под капюшона светлые волосы, падающие на глаза, цвет которых я не могу рассмотреть.

— Я пойду? — первой нарушает она это затянувшееся молчание.

— Да, да, — делаю я ещё шаг назад, отступая.

Она разворачивается, и, легко обогнув поваленное бревно, продолжает свой путь по припорошённым снегом камням.

— Это вы принесли посылку? — очнувшись, кричу я ей в след.

— Нет, — на ходу оборачивается она. — Я приходила наниматься служанкой, но мне отказали.

— Да, место уже занято, — почему-то жалею об этом я. — А как вас зовут?

— Лола, — натягивает она поглубже на лицо капюшон, пожав плечами, словно её и саму это расстраивает. То ли то, что место занято, то ли это имя.

И мне ничего не остаётся как проводить её глазами и вернуться.

«Лола», — тяжело вздыхаю я, глядя на замок с последней ступеньки лестницы. 

Мариэль смеётся надо мной в окне.

И на фоне её красного шарфа словно огнём горит нарисованное на стекле сердечко, а внутри него — состоящая из двух палочек буква «Л».

Конец первой книги