Демон направился к Жеку.

— Это оружие снабжено резервуаром с азотным составом и генератором плотных волн двойного назначения: криогенизация и смерть. Последнюю я и выбрал для тебя. Мне достаточно переключить... Вот здесь, видишь?

Указательный палец Марти нажал на кнопку на рукоятке.

— В контейнере имеется также волновой передатчик. Через пять минут в деревне материализуются наемники-притивы. У них с собой будут дерематы, машины, которые перенесут тела твоих друзей в Венисию, столицу империи Ангов. И через пять минут от воителей безмолвия ничего не останется... Бедняга Жек, такое путешествие — и все задаром...

— Ты еще не пленил Шри Лумпа! — с вызовом воскликнул мальчуган. — И махди Шари из Гимлаев!

— Твоя наивность трогательна, маленький человечек. Шри Лумпа сам бросился в пасть волку. Что касается махди Шари из Гимлаев, то его существование так никем и не доказано. Вероятность того, что он является продуктом коллективного человеческого сознания, равна 89,02 %... Но мы заболтались. Прощай, Жек Ат-Скин, и спасибо за сотрудничество!

Демон направил дуло в лоб Жека.

Мальчуган не бросился в бегство, не закрыл глаза. Он приблизился к сиракузянину, уперся лбом в его живот. Ощутил дрожь влажной кожи. Запах пота, к которому примешивался пряный аромат чрева космины, проник в его ноздри. Его слезы потекли по животу Марти.

— Ты останешься навечно моим старшим братом, Марти, — прошептал Жек. — Даже если убьешь меня, я буду любить тебя такой сильной любовью, что она пересечет страну смерти. Я прощаю тебя, потому что ты по-прежнему человек. Чудовище наделило тебя злобой, но я знаю, что в глубине души ты не согласен с тем, что оно заставило тебя совершить...

Палец Марти сжался на спусковом крючке. Демон требовал от телесного носителя завершить дело, нажать на крючок, но слова Жека, прозвучавшие в тишине, словно молитва, вызвали бурю в голове сиракузянина. Они пробудили похороненные мысли, образы далекого прошлого, отрывки прежнего существования.

Демон, ментальный имплант, понял, что могущество человека истоков Жека вновь подключило Марти к человеческим корням (вероятность более 80%). Он отправил болезненные импульсы в мозг человека-носителя, чтобы тот прервал телесный контакт с маленьким анжорцем. Но даже испытывая сильнейшую боль, сиракузянин не оттолкнул ребенка. Лоб Жека излучал мощный поток тепла и любви, который согрел тело и примирил его с самим собой. Он вдруг вспомнил о прежнем Марти, ребенке, носившемся по аллеям парка Кервалоров, вспомнил запах любимых цветов, ласку ветра, лучи Розового Рубина и Солнца Сапфир, свежесть тени, глаза матери, улыбку отца. Он вспомнил, как хорошо быть человеком. Демон бился в его мозгу, как дикий зверь в клетке. Чудовище попало в ловушку в чужом мозгу... Из глаз Марти полились ручьи слез, скатились по груди и смешались со слезами Жека. Он был человеком, а стал агентом Гипонероса, он сражался с представителями своего вида и уничтожил сам себя...

Он мягко оттолкнул Жека и сунул дуло в рот. Вероятность уничтожения 100%! — воззвал демон.

— Марти! Нет...

Марти печально улыбнулся маленькому анжорцу, потом решительно нажал на спусковой крючок. Волна снесла ему череп.

Рыдающий Жек сидит рядом с Йеллью и вдруг слышит смех и голоса. Он приподнимается и бросает взгляд поверх стенки. По главной улице движутся люди в серых комбинезонах с серебристыми перекрещенными треугольниками на груди. Белые жесткие маски скрывают их лица. Позади них едут три машины, каждая на цилиндрической ноге двухметровой высоты и с широкой шапкой с иллюминаторами, откуда лучится свет.

Жек втягивает голову в плечи и прячется в закутке в глубине двора. Он садится на корточки позади поленницы. Ему кажется, что его бешено бьющееся сердце гремит, как барабан. Время течет с безысходной медлительностью.

— Четыре крио и один мертвец! — звучит гнусавый голос.

— Меньше, чем мы ожидали, — отвечает другой.

— Мертвец — скорее всего стертый: его ментальная программа была зациклена на самоубийство.

— Пошлем зонды на разведку окрестностей?

— Бесполезно: стертый покончил с собой, криогенизировав всех обитателей деревни. Ментальные программы эффективны на все сто процентов. С ближайшей станции вышлем дематериализаторов...

Жек услышал щелканье, гудение, шорохи, которые возобновлялись через равные промежутки времени, потом на пустую деревню опустилась тишина.

Подавленный страхом, отчаянием и холодом, он нашел в себе силы выбраться из укрытия только через два дня и две ночи.

Мать-Земля была отныне мертвой планетой.

Первым крупным делом муффия Барофиля Двадцать Пятого было... собственное избрание. Ни один из пяти тысяч кардиналов Церкви Крейца не предполагал, что кардинал Фрасист Богх станет наследником муффия Барофиля Двадцать Четвертого, прозванного после смерти «тираном Венисии». Однако, к всеобщему удивлению, бывший губернатор Ут-Гена был избран 2602 голосами против 2398 в седьмом туре голосования. Над высочайшей башней епископского дворца взметнулось белое знамя, объявив верующим, что кардиналы избрали нового понтифика. Никто не заподозрил высший викариат в фальсификации результатов. Сиракузяне ужаснулись, узнав, что высшим правителем Церкви стал не один из них, а маркинатянин, чужак, и выразили свое недовольство, собравшись молчаливыми толпами на улицах Венисии. Фрасист Богх принял имя Барофиля Двадцать Пятого в честь своего знаменитого предшественника. Празднеств в честь его избрания не было, поскольку император Менати потребовал немедленно начать процесс дамы Сибрит, своей супруги, таинственно исчезнувшей три сиракузских месяца назад. Император остановил свой выбор на даме Аннит Пассит-Паир, молодой придворной, одной из вдохновительниц мятежного движения Машамы, которая публично покаялась в грехах. Император Менати разорвал помолвку дамы Аннит с Эммаром Сен-Галлом, техническим директором епископского дворца. Молодой Сен-Галл покорился воле суверена охотно, ибо ментальный имплант заставил его полностью забыть о молодой женщине. Однако проигравшие кардиналы объединились и принялись плести заговоры против нового муффия. Но им не удалось его убить, ибо он пользовался службами, созданными его предшественником, — телохранителями, системами обнаружения, морфопсихологами, поваром и преданными слугами...

Вторым крупным делом муффия Барофиля Двадцать Пятого стал процесс дамы Сибрит, на котором он председательствовал, демонстрируя безупречное сотрудничество между духовными и мирскими властями империи Ангов. На четвертый день процесса произошло не совсем банальное событие: перед судьями явилась сама дама Сибрит. Я сидел в одном из рядов над центральным проходом и видел, как она царственной походкой шла вперед, босая, с обнаженной головой и распущенными волосами. Ее красота поразила меня. Когда она появилась, в зале сгустилась непроницаемая тишина. Она встала перед своими гонителями и опровергла одно за другим все обвинения в колдовстве, выдвинутые против нее. Свидетели обвинения, в основном крупные придворные, противоречили себе и не раз заговаривались. Единственной, кто выступил в ее защиту, была ее компаньонка, дама Алакаит де Флель. Я догадывался, что Барофиль Двадцать Пятый испытывал симпатию к императрице, гордой и свободной женщине, но не мог — или не хотел — вмешиваться, чтобы изменить приговор, зачтенный обвиняемой, на прекрасном лице которой не мелькнуло ни тени страха или раскаяния. Ее приговорили к огненному кресту. Ее выставили обнаженной на главной площади Романтигуа. Она агонизировала в ужасающих муках десять суток. Муффий лично помиловал даму Алакаит де Флель, которую сослали на спутник Джулиус и о которой больше никто никогда не слышал.