Ричард, дурачась, толкает Мирнана локтем в бок:

— Видишь, какая она у нас суровая? Повезло «Аквилону» с целителем!

Тот хитро щурит синие глаза:

— А с ее возвращением в ПУЧ повезет уже «Бризу».

С Лайнетом мы восклицаем одновременно:

— Соннэя, ты переводишься? А как же ВАМП и мы?!

— Мир, ты приглашаешь меня в свою команду?!

Довольный братец обнимает меня за плечи:

— Должны же быть преимущества у капитана? Хоть раз воспользуюсь своим положением, а ребята вскоре убедятся, как много «Бриз» приобретет с твоим приходом. Все равно с целителями не везет — меняются дважды-трижды в сезон.

— Эй, так нечестно! Это «Аквилон» открыл ее таланты в стрипе! Это наш целитель! — возмущается Ричард. — Не отдадим! Скажи ему, Стас!

Граф Фрайд не желает принимать участие в полушутливой словесной баталии — схватив корзину, он вырывается вперед.

И мы с ним не разговариваем до следующего утра. Я долго не могу избавиться от ощущения, что чем-то обидела друга. Только чем?

Третий день пути по Туманной долине подходит к середине. Нас ждет самое приятное в дороге — отдых и еда.

Уже и не вспомню, когда начала жалеть, что мы вынуждены идти не официальным торговым путем, соединяющим Кронию с Ирдией, а тропой контрабандистов и прочих нелегалов, по Туманному перевалу.

А ведь Каррай говорил, что будет нелегко… Что стоило ехать к ирдийскому форпосту, стоящему у входа в тоннель Демонов, и заявлять о кронийском подданстве. Ожидание официального разрешения, позволяющего пройти по безопасной дороге, заняло бы немало времени, но зато добрались бы все целыми и невредимыми. Увы, мы дружно проголосовали за скорое возвращение домой.

И даже поездка к горам на шваршах не поколебала наше решение.

Только затянутая сизым туманом долина вызвала холодок в груди, но и он исчез, стоило вспомнить, что через четыре-пять дней будем в Вышеграде.

Но, как говорится, не кричи «ура», пока перевал не за спиной…

С момента исчезновения родителей и брата я много прочитала о Туманной долине. Меня интересовало все: и затерянные во время изгнания Эшкиля города, и описания тварей, которых можно встретить, и места отдыха для путешественников, и защитные артефакты, ограничивающие узкую тропу, так называемый Туманный перевал.

Но, увидев своими глазами, осознаю: я ничего не знаю о долине.

Северными горами недра земли разрешились много веков назад, в день, когда будущие святые покровители изгнали Эшкиля из Тарры. Возможно, непроходимая горная цепь, разделившая две враждующие империи высоченным кордоном, была последним проклятием разгневанного Искусителя. Возникшие в считаные часы горы поглотили поселки и города. Тысячи людей пропали без вести. Хуже всего пришлось разделенному королевству Глай, которое в итоге превратилось в два небольших княжества — Глай Нор и Глай Зейд.

Свыше десяти лет понадобилось, чтобы ирдийцы проложили к нам безопасную дорогу: они прорыли тоннель там, где риск для жизни путешественников увеличивался наиболее всего. Демоны, представители сильнейших кланов, ввели в моду охоту на тварей, рыщущих вокруг торгового пути, поэтому он действительно безопасен. В отличие от кронийского Туманного перевала…

Да, представители моей Родины также не сидели сложа руки. Авантюристы всех мастей пытались пробраться в Зореаполь, центр магических наук Кронии, который оказался в Туманной долине. Чтобы облегчить себе задачу, они создали Туманный перевал — дорогу, огражденную маячками, отпугивающими нечисть. Когда Ирдия ввела налог на пользование своим тоннелем, детище искателей сокровищ оценили также и купцы.

И вот теперь это предстоит сделать мне. Чувствую, поставлю самый низкий балл.

Удивительно, что, пока стоишь на горе, рассмотреть долину невозможно, — ее скрывает плотный молочно-белый туман. Начинаешь спуск, и он становится прозрачным, вскоре оказываешься в гористой местности с буйной растительностью и ярко светящим солнцем. Аномалия, да и только… Коих, к слову, предостаточно. Есть полезные: здесь произрастают редкие травы со всей Тарры, полно магоисточников, за несколько минут, проведенных возле которых, восполняют полностью опустошенный резерв. Кроме нечисти к недостаткам следует отнести «блуждающие окна»: похожие на миражи, они хаотично перебрасывают угодивших в них людей в любой уголок долины. Именно таких аномалий Каррай посоветовал остерегаться в первую очередь. Самое страшное, что «окна», не видя маячков, проходят сквозь защиту.

Двигаемся цепочкой, попарно, хотя на дороге свободно разминутся две телеги. Наш проводник объясняет свою стратегию тем, что «окна» привлекают большие скопления людей.

Я иду рядом с братом, позади — Фрайд и Яника. Они о чем-то увлеченно беседуют, но, как ни стараюсь, расслышать не удается. Ну и ладно, не сильно и хотелось.

Усталость и голод дают о себе знать. Когда же привал? Убежищ, защищенных полян вдоль тропы, не так уж и много, и лично я готова сесть на землю, не сходя с места. Но, увы, никто мне не разрешит.

Чтобы как-то отвлечься, смотрю на обочину по левую руку. За неярко светящейся бледно-голубой линией ласково светит солнце, летают бабочки, растут прекрасные цветы. А у нас под ногами каменные серые плиты и пыль. К тому же у соседей хмурые лица, и Мирнан разговаривать не желает.

Я устала. Желудок болит от голода. Голова забита безрадостными мыслями.

Сейчас, конечно, не к месту, но я думаю об учебе в академии. Что-то не хочется мне менять ВАМП на ПУЧ, страшно начинать все сначала: знакомиться с сокурсниками, проявлять себя перед преподавателями, искать подработку в столице. Решение насчет работы принято, и родителям меня не переубедить. Как и их не уговорить позволить мне остаться в Вышеграде…

Минутку… Это черный королевский клевер?!

Как громом пораженная, я делаю шажок вбок, к магической ограде.

Он так близко растет. Я быстро высуну руку и сорву эту редкость! Вот это мне везет!

Все происходит в считаные секунды. Мягкие помпончики клевера в ладони. Сильный толчок в спину. И отчаянный крик: «Соннэя!»

Серебристое сияние, секундное ощущение полета. И я падаю носом в мох… Почему в мох?

Сзади чудной клекот. Оборачиваюсь — зеленое жало несется сверху. Перекат. Оно ударяется в сантиметрах от головы. Перекат…

Тень нависает гигантская, затмевая небо. Мамочки, богомол… Богомол-великан!

Насекомое нападает вновь. Я отползаю, опираясь на пятки, ладошки и попу. И… упираюсь спиной в густые кусты. Мне не подняться, не сбежать! Паника без границ. Богомол заносит переднюю лапу для удара, как палач меч.

— Мама…

Зажмуриваюсь… что-то холодное ударяет в лицо. Визжа, открываю глаза. Безголовый богомол, дергаясь, заваливается на землю.