В борьбе с партизанами англичане проявили себя не менее жестокими, чем гитлеровцы. Летом 1942 г. было решено загнать в концлагеря все итальянское население Восточной Африки. Эти колонии принадлежали Италии с прошлого века, здесь обосновались десятки тысяч переселенцев. Сейчас их всех согнали за колючую проволоку – женщин, детей. Люди вымирали от болезней в антисанитарных условиях, от недоедания. Но фашистские партизаны не сложили оружия.

Дрались смело, отчаянно. Надеялись на Роммеля. Подпитывали себя слухами, как он громит англичан в Египте, скоро доберется к ним, выручит…

Роммель и в самом деле одерживал победы. Причем оказалось, что под руководством немцев даже итальянцы могут воевать неплохо. Воспользовались тем, что англичане расслабились – были уверены, что в Северной Африке они уже прочно одержали верх. Но объединенный итальяно-германский Африканский корпус нанес внезапный удар, разметал врагов, вторично ворвался в Египет. Хотя сил у Роммеля было слишком мало. Одна немецкая дивизия и две итальянских. Они застряли, не дойдя до Нила. Между тем англичане собрали против них целую армию, в ноябре 1941 г. обрушились стаками. Африканский корпус жестоко отбивался, даже пытался контрнаступать. Но силы были неравными. Немцев, вырвавшихся вперед, зажали в клещи. Итальянцев отсекли от немцев, навалились на них, и они побежали. Остатки корпуса откатились назад. Потеряли 300 танков, 38 тыс. убитыми и 30 тыс. пленными.

После этих поражения возобновились восстания в Ливии. Племена бедуинов вспоминали, как их подавляли итальянцы, выступали против завоевателей. Но в Берлине и Риме тоже поняли, что выделили в Африку слишком мало войск. К Роммелю отправлялись подкрепления, у него собралось уже не 3, а 11 дивизий, 140 танков. В мае 1942 г. он предпринял очередное наступление. Англичан опрокинули, с ходу взяли крепость Тобрук. Немцы и итальянцы опять двинулись на восток, вступили в Египет. И опять их остановили, не допустили до Нила.

Английская полиция мобилизовала и выгнала на работы массы египетских крестьян. В 70 км от Александрии, под Эль-Аламейном, протянулись траншеи, рвы, линии дзотов, проволочные заграждения. Правым флангом позиция упиралась в море, а левым – в безводную впадину Каттара с отвесными известняковыми обрывами. Обойти ее получалось невозможно. В Александрии разгружались свежие дивизии. Новым командующим армии был назначен Монтгомери, он скрытно изготовил ударные группировки. В октябре 1942 г. под Эль-Аламейном завязалось упорное сражение. У англичан было значительное преимущество в живой силе и технике. Немцы и итальянцы неделю отбивались, но их перемололи, повыбили танки и орудия. Растрепанный корпус снова отступил в Ливию.

Но в это время в Африке появился еще один фронт. Американцы начали высадку в Марокко и Алжире. Здесь располагались французские войска, и существовала надежда, что они без боя перейдут на сторону освободителей. Но какое там! Французские офицеры в колониях служили правительству Виши, получали от него жалованье, награды. Какое им было дело, что оккупанты расстреливают их соотечественников, грабят их родину? Они получили приказ и усердно исполняли. Сопротивлялись сурово. Касабланку и Оран удалось взять атаками после трехдневных массированных бомбардировок. Только в Алжире нашлось 400 подпольщиков-антифашистов, подняли восстание, отвлекли защитников на себя. При этом попал в плен адмирал Дарлан, случайно прилетевший в Алжир, – он считался одним из главных коллаборационистов, в правительстве Виши был вторым лицом, главнокомандующим вооруженных сил.

Однако англичане и американцы предпочли вести переговоры не с антифашистами, а с фашистами! Они сочли – де Голля во Франции не любят, нужен другой лидер. Сперва наметили старого генерала Жиро, покровителя ордена кагуляров. Правда, при этом он оставался патриотом, нацисты посадили его в лагерь. Союзники специально устроили для него побег, вывезли за границу. Предложили ему возглавить новую власть в колониях. Но Жиро вдруг запросил гораздо больше – пост главнокомандующего всех союзных войск в Африке! От такой наглости американцы и англичане опешили. Усомнились в здравомыслии Жиро и переговоры с ним свернули. Обратились к пленному Дарлану. Тот зашелся от радости. Шутка ли – вместо виселицы возглавить новое правительство Франции?

Он соглашался на любые условия, войскам разослал приказы прекратить огонь, а флоту – покинуть Тулон и идти в Африку. Казалось бы, проблемы решились наилучшим образом! Но с Дарланом поцапался де Голль, объявлял его изменником и не желал подчиняться ему. Командующий флотом

Франции адмирал Лаборде тоже объявил Дарлана изменником. Но по другой причине: не за службу немцам, а за переход в антигитлеровскую коалицию. Отправиться в Африку вместе с флотом Лаборде счел унизительным для своей чести и на приказ ответил единственным словом: «Дерьмо!». А потом молодой французский антифашист Ла Шапель застрелил Дарлана за сотрудничество с гитлеровцами.

Ничего не поделаешь, союзники снова обратились к Жиро. Он образумился, умерил аппетиты. Американцы и англичане, со своей стороны, пообещали считать его полноправным главой правительства, не вмешиваться во внутренние дела французов. О, тут-то Жиро разошелся! Участников антифашистского мятежа в Алжире, обеспечивших высадку десанта, он арестовал за… нарушение присяги. Ла Шапеля за убийство Дарлана предал трибуналу, его расстреляли. Союзники обещание выполнили, в разборки не вмешались. Здешние антифашисты больше не требовались, почему было не пожертвовать ими?

Ну а пока французские патриоты грызлись между собой, Гитлер пришел к выводу, что Франция ненадежна. Приказал оккупировать «свободную» зону, подконтрольную «национальному» правительству. Все резервы уже ушли в Россию. В южную Францию двинули мизерные силы. Фюреру подсобил Муссолини, выделил кое-какие части. За это Гитлер позволил ему включить в итальянскую «империю» остров Корсику и берег Ривьеры. Но это было последнее приобретение дуче.

В «свободной» Франции, в отличие от Африки, войска вели себя более чем смирно, и германские танки проехали через всю страну без единого выстрела. Правда, адмирал Лаборде обиделся, что его верность присяге не оценили и немцы идут к Тулону. Но в Африку все равно не пошел. Изобразил еще один глупый жест в лучших традициях офицерской чести. Приказал затопить флот. 77 кораблей бессмысленно и гордо забулькали на дно – линкоры, крейсера, эсминцы. Личный состав французского флота дисциплинированно построился и зашагал в лагеря военнопленных.

В Северной Африке после воззваний Дарлана и Жиро во французских войсках пошел разброд. Некоторые части подчинились новому правительству. Но другие так и не сложили оружия, отступали в Тунис. Правительство Виши приказывало стоять до конца, направляло дополнительные контингенты. Здесь собралось 70 тыс. французских солдат и офицеров. Но из Туниса через Сицилию обозначался «мост» в Италию! Гитлер и Муссолини крайне встревожились. Спешным порядком, транспортными самолетами, сюда перевозились три германских и две итальянских дивизии. А с востока, из Ливии, в Тунис отступал корпус Роммеля. Американцев остановили, отбросили назад танковыми контратаками. Но Роммель уже понимал: долго удерживаться не получится. Доложил Гитлеру, что войска надо эвакуировать. Фюреру такие мысли не понравились, он заменил Роммеля генералом фон Арнимом.