Что же касается Италии, то утрата всех африканских владений и разгром здешних войск стали для нее не единственными катастрофами. В Россию она отправила свою 8-ю армию, составленную из лучших соединений, и альпийский корпус. В ходе наступления на Сталинград германские войска растянулись, союзников гитлеровское командование поставило для прикрытия флагов. Как полагали, на более спокойные участки. Но советское руководство именно их выбрало для контрударов. В ноябре были взломаны позиции венгров и румын, наши войска охватили в кольцо группировку Паулюса. А чтобы воспрепятствовать неприятелю пробиться к ней, 16 декабря перешли в наступление Воронежский и Юго-Западный фронты.

Главный удар Воронежского фронта обрушился как раз на 8-ю итальянскую армию. За несколько дней она была разбита вдребезги. Превратилась в беспорядочные толпы, бежала, бросая оружие и замерзая в донских степях. По сути, армия прекратила существование. Потери погибшими и пропавшими без вести достигли 87 тыс. солдат и офицеров, 34 тыс. были ранены и обморожены. Но огромная брешь, возникшая в линии фронта после гибели итальянской армии, открыла возможности для следующих советских прорывов.

12 января 1943 г. началась Острогожско-Россошанская операция. Воронежский фронт Ватутина и Юго-Западный фронт Тимошенко образовали еще одни «клещи». В них попали 15 дивизий – и в их числе итальянский альпийский корпус. Они кинулись выбираться из котла. Мешали друг другу, закупорили дороги. А советские танкисты и кавалеристы разошлись веером, подметая зимнюю степь. Дорожные пробки добивала авиация.

В Италии режим оставался гораздо мягче, чем в Германии. Муссолини до сих пор тешил себя уверенностью, что народ любит его. На мелкие проявления инакомыслия, как правило, не обращалось внимания. Дуче и сам позволял себе не во всем соглашаться с Гитлером. Например, не устраивал антисемитских гонений. Даже принимал у себя еврейских беженцев из Франции, Германии, Австрии. Впрочем, так же поступали Испания и Финляндия, считали это выгодным. Но война сказывалась на условиях жизни. Итальянцам приходилось затягивать пояса. Росли цены, ухудшилось снабжение. Когда из России докатились известия о гибели 8-й армии, недовольство прорвалось. По промышленным центрам Северной Италии покатились массовые забастовки, демонстрации. Люди писали на транспарантах: «Хлеба, мира и свободы».

Муссолини явно растерялся. Обратился к Гитлеру и высказывал такие же предложения, как японцы, – дескать, со Сталиным надо срочно заключать мир и перебрасывать все силы против США и Англии. Подобные рассуждения дуче были, в общем-то, понятными. Русские находились далеко и не угрожали Италии, а британцы отобрали ее колонии, вместе с американцами грозили вторжением. Фюрер, как известно, не последовал подобным советам. Он еще не терял надежды одолеть русских. А в Африке ставил перед своими генералами задачу во что бы то ни стало удержать Тунис. Мобилизовывались под ружье местные жители, копались линии траншей. Но Роммель был прав – последний плацдарм немцев и итальянцев в Африке был обречен.

В апреле 1943 г. Средиземное море покрылось армадами британских и американских кораблей, поднялись в воздух тучи авиации, двинулись в атаки танковые лавины. Противостояли им разношерстные сборные формирования – германские, итальянские, французские, местное арабское ополчение. Фронт рухнул. 7 мая союзники вошли в города Тунис и Бизерту. Перемешавшиеся толпы защитников бежали на полуостров Бон. Ждать помощи было неоткуда. Союзные линкоры, крейсеры и бомбардировщики превратили полуостров в полный ад. Окруженные стали сдаваться. Насчитали 230 тыс. пленных…

Республика Сало

После падения Туниса Италия совсем пала духом. Дурман о возрождении Римской империи оборачивался слишком тяжким похмельем. Те же самые промышленники и банкиры, в свое время вскормившие фашистскую партию, теперь задавались риторическим вопросом: не пора ли сменить курс? Об этом задумывались многие соратники Муссолини. А руководителем заговора стал король Виктор Эммануил: ему давно надоел дуче, подмявший под себя власть. Но представлять эту группировку «антифашистами» было бы совершенно неправомочно. Наоборот! Опорой короля и гнездом тайной оппозиции стал Большой фашистский совет. Главный правящий орган в Италии! Единственный орган, способный легитимно сместить дуче и сменить политический курс. Заговорщики принялись исподволь сговариваться с англичанами и американцами.

У западной коалиции нашлись в Италии и другие сторонники. Во-первых, масоны. Муссолини их запретил и разогнал, но скрытно они существовали, с ними были переплетены и промышленники с банкирами, и придворные аристократы. А во-вторых, мафия, разгромленная дуче. «Крестные отцы», сбежавшие в Америку, сохранили влияние на родине. Американская разведка установила с ними самую теплую дружбу, и мафия стала в Италии «пятой колонной».

5 июля грянула битва на Курской дуге. Это был наилучший момент – немцы не могли подкрепить итальянцев ни единым взводом. 10 июля США и Англия начали высадку на Сицилии. Их численное и огневое превосходство было подавляющим. А для мафии Сицилия была вотчиной, «крестные отцы» подготовили почву среди населения, жители радушно встречали британских и американских десантников. Сопротивление быстро сломалось. Некоторые защитники вывешивали белые флаги. Другие устремились к портовым городам. И тогда-то, в разгар бедствия, сказали свое слово заговорщики в Риме.

25 июля король вызвал к себе Муссолини и неожиданно объявил, что отстраняет его от должности премьер-министра, назначает маршала Бадольо. Едва дуче вышел от Виктора Эммануила, как был арестован. Большой фашистский совет санкционировал его арест и утвердил список нового правительства. Гитлер, узнав о перевороте, был взбешен. Порывался немедленно ударить на Рим. Но его охладили – ударить-то было нечем! Все силы увязли под Курском. Впрочем, измена гнездилась не только в Италии, но и в самом Берлине. Начальник абвера Канарис поддерживал плодотворные контакты с маршалом Бадольо, посылал своих представителей на переговоры итальянцев с западными державами. Но от фюрера сведения об этих переговорах скрывал. Лгал, что в Италии произошли сугубо персональные перестановки.

Бадольо тоже пытался вешать лапшу на уши, будто отставка Муссолини не скажется на политике итальянцев, они остаются верными союзниками Германии. В правительстве Третьего Рейха ему не верили, но и что-либо предпринять было невозможно. В Италии у немцев располагалось всего 8 дивизий. Слишком мало по сравнению с итальянской армией, флотом, карабинерами. Германские руководители обменялись с Бадольо вежливыми реверансами, изображали, будто в восторге от его обещаний. Старались хотя бы потянуть время, не подтолкнуть к открытому разрыву. Но сами предпринимали меры предосторожности. До сих пор объединенной группировкой в Италии командовали итальянские военачальники, только авиацией руководил фельдмаршал Кессельринг. Теперь все германские части на здешнем театре вывели из подчинения итальянцам, передали под начало Кессельринга. Ему направляли тайные инструкции – союзники ненадежны, вот-вот могут изменить.

В Сицилии переворот усугубил развал. Продвижение англичан и американцев сдерживала не оборона, а напрочь забитые дороги! Итальянские и немецкие толпы протискивались в порты, чтобы выбраться с острова. Такие же толпы катились навстречу – сдаваться. Наконец, разобрались, кто куда. 140 тыс. человек капитулировало, примерно столько же отчалило на материк. 17 августа англичане и американцы дождались, пока из порта Мессины отчалят набитые пароходы. В город вошли без боя.