– Тогда ему лучше не ехать с нами.

– Правильно, но что мы можем сделать? Сказать, что мы ему не доверяем? Наш завитой паладин может истолковать это по-своему, а я не хочу, чтобы у парня были из-за нас неприятности. Здесь, похоже, не так уж много людей, наделенных гордостью.

– Он тебе нравится?

– Пожалуй, да... Он мог бы сказать нам правду, жаль только, мы ее не поймем. А теперь помолчим, не стоит долго разговаривать.

– Ты встревожен.

– Да. Как всегда, когда вижу «век сытого лета», как в свое время изящно выразился Проклятый.

Рамиэрль слегка сжал коленями бока иноходца, и тот прибавил шагу, опережая и Норгэреля, и эскорт. Солнце светило вовсю, к нему влюбленно тянулись стоящие вдоль дороги желтые и алые цветы в человеческий рост, пахло медом, но на душе у Рамиэрля было скверно.

2886 год от В.И.

15-й день месяца Медведя.

Оргонда. Лиарэ

Со стороны Сезар казался спокойным и равнодушным, как памятник королям древности, но это была лишь вошедшая в поговорку родовая сдержанность Мальвани. Только сейчас, глядя на суетящихся моряков, виконт понял, как он соскучился по друзьям и устал ждать. Марк, непонятно почему именующий себя Отважным, по двадцать раз на дню впадал в крайности. Повелитель Оргонды то ожидал помощи из Арции, то заявлял, что справится с Пауком своими силами, то причитал, что все его предали, война проиграна и ничего хорошего не ожидается. Герцогиня держалась лучше, Марта Оргондская унаследовала от Тагэре не только золотые волосы, высокий рост и гордую походку, но и чувство долга, умение владеть собой и делать то, что нужно. В Лиарэ бытовала злая шутка, что единственный настоящий мужчина при дворе Марка – это герцогиня. В этой шутке было очень много правды, но Малве не сомневался – рядом с сильным и дельным человеком Марта Тагэре была бы просто женщиной, нежной, любящей и верной. Просто ей не повезло с мужем.

Увы, оргондский властелин походил на своих великих предков разве что массивным носом и раздвоенным подбородком. И еще он был упрям, как стадо мулов. Даже коню было очевидно, что по Ифране нужно ударить одновременно из Оргонды и Арции, но Марк вбил в свою лысеющую голову, что следует объединить силы. Филипп пошел у него на поводу, впрочем, ничего страшного в этом не было. Утраченные Арцией провинции могут быть возвращены по мирному договору, и даже хорошо, что они не будут разорены войной, да и убрать из страны тысячи вояк, рвущихся кто за славой, кто за добычей, не помешает. Что поделать, за десятилетия войн в Арции развелось множество народу, способного управляться лишь с пиками и мечами. Если им не подсунуть врага, они примутся затевать склоки и бить своих же... Пусть уж лучше грабят Паука, благо есть чего.

Мальвани сражались с Ифраной ровно столько, сколько та существовала, и вошли во вкус, однако и Сезар, и его отец понимали, что на сей раз узел нужно разрубить раз и навсегда. Северный берег Табита должен стать Арцийским, а южный, от большой излучины и до устья, отойти к Оргонде. Если Кантиска окажется в пределах Арции, а не на границе трех государств, то зеленопузые перестанут играть на трех лютнях.

Сезар сам не понимал, откуда у него такое отвращение к клирикам. Видимо, от дяди-епископа, который своих собратьев, кроме, разумеется, Евгения, на дух не переносил. Виконт предполагал, что дядюшка не преминет поучаствовать в воинском походе на правах доверенного лица кардинала Арции...

Мысли Малве прервали пронзительный рев труб и гром барабанов. Моряки наконец закончили со швартовкой, и первым на берег под поднятый оргондскими музыкантами вой и грохот сошел Его Величество король Арции. В алом облачении Волингов и темно-синем плаще Тагэре Филипп был великолепен. Солнце играло на золотых волосах и тяжелой королевской цепи, добавляя арцийскому государю еще больше величия.

Повелитель Арции с улыбкой ступил на устилавшие пристань ковры и стремительной походкой победителя двинулся навстречу Марку, на фоне своего шурина показавшемуся особенно незначительным. Король и герцог обнялись. Как же отличалось это триумфальное появление от их прошлого приезда. Изгои выиграли войну и вернулись победителями.

Разряженный в бордовое и золотистое Марк с преувеличенным восторгом превозносил приведенную родичем армию, которая настолько велика и сильна, что союзникам ничего не стоит пройти не только Ифрану, но и Элл. Марк предлагал Филиппу присоединиться к основной части оргондской армии, но, разумеется, после пира, данного в его честь...

Дальше Сезар не слушал, ему стало не до миропомазанников – он увидел друзей. Герцог Эстре с «волчатами» сошли на берег с другого корабля. Малве сразу заприметил Александра, рядом с которым был кто-то черноволосый и незнакомый, следующими шли братцы Трюэли, затем Этьен, Никола, Одуэн...

После встречи Филиппа и Марка арцийцы и оргондцы смешались друг с другом, и вскоре Сезар обнимал приятелей. Радость встречи возросла втрое, когда виконт взглянул в глаза Сандера, лучившиеся непривычным мягким светом.

– Сезар, как же я рад тебя видеть!

– А я еще больше, вы ведь были вместе, а я тут один, отца и того нет. Что нового?

– Скорее, кто новый. Знакомься. Рафаэль Кэрна, маркиз Гаэтано, мой сигурант и... брат.

– Можете называть меня Рито, – черноглазый мириец протянул Сезару руку, ослепительно улыбаясь.

– Я слышал, что Мирия лишилась наследника, а Арция приобрела рыцаря. Я не пью, поэтому предлагаю перейти на «ты» прямо сейчас, не дожидаясь пирушки. Называй меня Сезар или Малве, как тебе нравится.

– Жабий хвост! Ты так и не поумнел, – Луи изо всей силы огрел Сезара между лопатками, – я-то думал, ты хоть с горя запьешь.

– Какого горя?

– От разлуки с нами, – пояснил Луи, – а может, ты тут влюбился и о нас позабыл?

– Нет, – неожиданно резко ответил Сезар и, разозлившись за это на самого себя, добавил: – Не влюбился и не женился. И вообще только после вас...

– Тогда уж после Этьена... Ландей, ты когда наконец решишь, кого именно любишь?

– Я знаю, – возмутился Ландей.

– Ага, – подтвердил Одуэн, – до обеда, а после обеда уже нет.

– Поэт, – хмыкнул Никола Герар, – любит всех и никого, так что ты, Луи, рискуешь, дожидаясь, пока жаба перьями обрастет.

– Он не будет ждать, пока она полностью обрастет, а только хвост, – неожиданно заметил Александр, вызвав бурю хохота.

«А ведь он счастлив, спокоен и уверен в себе, наверное, впервые с того дня, как мы познакомились», – подумалось Мальвани.

2886 год от В.И.

21-й день месяца Медведя.

Арция. Мальвани

Миранда поправила букет темно-синих цветов и немного передвинула вазу на каминной полке из белого мрамора. В последние кварты герцогиню все сильнее заботила ее гостья. Герцогиня искренне симпатизировала и девушке, и ее брату и понимала, что должна вмешаться, но не знала, с чего начать разговор. Женщина еще раз повернула цветы, задумчиво склонив все еще красивую голову набок (со стороны можно было подумать, что Миранду занимают лишь ее любимые дельфиниумы), а потом, решившись, стремительно вышла.