В марте генерала Брусилова назначили командующим Юго-Западным фронтом вместо генерала Иванова. В это время генералу было 63 года. Он получил образование в Пажеском корпусе, но, имея при выпуске низкий балл, сумел получить назначение лишь в армейскую кавалерию. После того как Брусилов провел на различных должностях в кавалерии более 16 лет, он командовал сначала 2-й гвардейской кавалерийской дивизией, а затем XII армейским корпусом. Во время войны он очень успешно командовал 8-й армией. Но возможно, генералу просто повезло, что ему пришлось иметь дело только с австро-венгерскими войсками. На должности начальника штаба фронта оставили генерала Клембовского, однако генерала Дитерихса во главе русской отдельной бригады направили в Салоники, и на его должность генерал-квартирмейстера был назначен его заместитель генерал Духонин, честнейший человек и неутомимый работник.

20 апреля все четыре армии Юго-Западного фронта получили приказ штаба фронта о подготовке к наступлению. Каждый из командующих должен был провести подготовительные мероприятия, полагаясь лишь на собственные силы, для решения до 11 мая задачи прорыва фронта противника на собственноручно выбранном для себя участке. Особое внимание уделялось секретности. Было приказано, что, если до завершения русскими войсками подготовки к наступлению неприятель перехватит инициативу, все четыре русские армии должны были немедленно одновременно наступать.

14 мая началось наступление австро-венгерских войск в Трентино. Сейчас принято считать, что король Италии лично обратился к русскому императору с просьбой о помощи. Брусилова спросили, может ли он нанести удар, на что генерал ответил, что его наступление возможно как немедленно, так и через несколько недель.

Итак, наступление началось 4 июня как обычный отвлекающий удар, без предварительного сосредоточения превосходящих сил, позволяющего нанести противнику решительный удар.

Через два месяца сам Брусилов в беседе со мной объяснял свой успех тем, что впервые армии Юго-Западного фронта получили приказ нанести удар одновременно, в результате чего неприятель не смог перебрасывать свои войска с одного участка фронта на другой. В самих же армиях все единодушно видели причину успеха в тщательной подготовке наступления на местах, к которой штаб фронта практически не имел никакого отношения.

Трое из четырех командующих армиями явились неординарными людьми. Каледин, как и Брусилов, был кавалеристом и успешно командовал 12-й кавалерийской дивизией. Однако генерал совсем не подходил под описание «рубаки-парня». Это был близорукий, сдержанный и молчаливый человек, в отличие от своего начальника, больше похожий на студента, чем на военного, женат на француженке.

Командующему 7-й армией Щербачеву, высокому мужчине с внешностью типичного военного, в то время было 59 лет. В мирное время он являлся начальником военного училища, а сейчас его ближайшими подчиненными были его бывшие коллеги – начальник штаба Головин (преподаватель штабного дела) и генерал-квартирмейстер Незнамов (прежде – преподаватель стратегии). Штабная работа в этой армии могла считаться образцовой.

В 9-й армии удалось добиться идеального сочетания в командном звене. Сам командующий Лечицкий, которому в это время исполнилось 60 лет, не получил систематического военного образования. Но это был человек сильной воли, обладавший природной смекалкой и огромным опытом. Имя Санникова, занимавшего в армии пост начальника штаба у Лечицкого во время совместной службы на Дальнем Востоке, было у всех на слуху. А генерал-квартирмейстер армии Кельчевский, пожалуй, был тем из бывших преподавателей Военной академии, что больше всего пришлись ко двору в русской армии во время войны.

О командующем 11-й армией генерале Сахарове (63 года), начальнике штаба армии Шишкевиче и генерал-квартирмейстере Черемисове было известно гораздо меньше.

Сахаров, как и Брусилов с Калединым, был кавалеристом в то время, когда Лечицкий и Щербачев начинали службу в пехоте. Каледин, Щербачев и Сахаров являлись выпускниками Академии Генерального штаба, в то время как Брусилов и Лечицкий в этом учебном заведении не обучались.

Находившиеся соответственно на правом и левом фланге 8-я и 9-я армии добились наиболее быстрых и впечатляющих успехов. 7-я армия также действовала удачно, но ее продвижение задерживалось из-за неудачных действий 11-й армии справа.

Через несколько недель мне удалось собрать довольно много данных о том, как в действительности проходили бои тех победоносных армий.

Пятница, 4 августа 1916 г. Рожище

Вчера в Луцке впервые встретился с Калединым. Он произвел на меня впечатление вдумчивого человека, не обладающего, однако, необходимым запасом жизненной энергии, которая так нужна для проведения успешных боевых операций. Я спросил генерала, чем он объясняет июньский успех, в то время как попытка наступления на участке Юго-Западного фронта в декабре-январе закончилась полным провалом. Он ответил, что наступление в июне стало успешным из-за его чрезвычайно тщательной подготовки.

Генерал Дельвиг, который командовал XL армейским корпусом вплоть до начала сражения, позже заметил мне, что объясняет успех не только тщательностью подготовки операции, но и особенно благоприятными условиями местности, одновременно обеспечивавшей прекрасный обзор и скрытность маневра.

Главный удар 8-я армия нанесла на участке фронта протяженностью 25 верст, из которых лишь на участке 15 верст в центре, севернее и южнее деревни Олика, развернулись упорные бои. На этом отрезке были сосредоточены четыре дивизии XL и VIII армейских корпусов – 64 батальона, или примерно 31/3 винтовки на ярд.

На флангах этих корпусов действовали по одной дивизии из XXXIX и XXXII армейских корпусов, каждая из которых отвечала за пять верст фронта.

Помимо собственной дивизионной артиллерии, которая состояла из 216 3-дм орудий, в шести дивизиях имелись 60 4,8-дм гаубиц, 32 единицы 6-дм гаубиц, 8 4,2-дм пушек и 12 6-дм (120-пудовых) пушек. И это на фронте протяженностью 25 верст.

В боях 4 и 5 июня 4,8-дм гаубицы израсходовали 140 фугасных и 27 шрапнельных снарядов на орудие, а 6-дм – 140 фугасных и 8 шрапнельных на орудие.

Артиллерийский удар был нанесен 4 июня, а само наступление началось рано утром 5-го. XL армейскому корпусу удалось овладеть тремя линиями обороны и пройти три версты. VIII армейскому корпусу повезло меньше, но оба соединения закрепились на новых позициях и отбили контратаки неприятеля.

Продвижение вперед было продолжено 6 июня, при этом участок прорыва расширили до 40 верст. Русские заняли передовой укрепленный район противника, который, обратившись в бегство, не стал оборонять и второй район обороны. 7 июня фронтальным ударом был взят третий оборонительный район города Луцка; при этом заняли и сам город. Брешь в австрийском фронте достигла 80 верст. 8-я армия прошла 35 верст и за три дня провела два успешных сражения против вражеских войск. Если бы у Каледина была в наличии кавалерия, его армия могла бы добиться еще более впечатляющих успехов. Но имевшейся в его распоряжении 12-й кавалерийской дивизии Брусилов поставил отдельную задачу – совершить прорыв на участке железной дороги Сарны – Ковель в сторону Ковеля, выполнить которую не удалось.