— Этот моа искусственный или настоящая птица? — спросил Хмии у Луиса. — Возможно, Патриарх хотел бы иметь таких птиц для своих охотничьих парков.

— Настоящая, — ответил Луис. — Гинджерофер, теперь мы расплатились за то, что распугали ваших животных.

— Благодарим вас, — сказала она; ее полные губы и подбородок были покрыты кровью. — Забудьте про животных. Жизнь состоит не только в том, чтобы утолять голод. Мы любим знакомиться с теми, кто не похож на нас. Ваши миры в самом деле намного меньше нашего? И они круглые?

— Круглые, словно мячи. Если бы мой мир находился в вышине арки, он выглядел бы лишь белой точкой.

— Вы вернетесь на свои маленькие миры, чтобы рассказать о нас?

Переводчики наверняка передавали информацию записывающим устройствам на борту «Иглы».

— Когда-нибудь, — ответил Луис.

— У вас есть к нам вопросы?

— Да. Подсолнечники уничтожают ваши пастбища?

Ему пришлось показать в ту сторону, прежде чем она поняла.

— Тот яркий блеск по вращению? Мы ничего про него не знаем.

— И никогда не интересовались? Не посылали разведчиков?

— Так есть и всегда было, — нахмурилась она. — Мои отец и мать говорят, что мы движемся против вращения с тех пор, как они были детьми. Они помнят, что им приходилось огибать большое море, но близко они не подходили, потому что животные не стали бы есть растения, которые растут на побережье. Яркий блеск по вращению был уже тогда, но теперь он еще сильнее. Что касается разведчиков — однажды туда отправилась группа молодых. Они встретили там великанов, которые убили их животных, и им пришлось поспешно вернуться — не было больше мяса.

— Похоже, подсолнечники перемещаются быстрее, чем вы.

— Ничего, мы тоже можем перемещаться быстрее.

— Что вам известно про летающий город?

Гинджерофер видела его всю свою жизнь. Для нее он являлся частью ландшафта, как и сама арка. Иногда, в облачную ночь, можно было различить желтое сияние города, но больше она ничего не знала. До города было слишком далеко даже для того, чтобы оттуда могли доходить какие-либо слухи.

— Но мы прислушиваемся к историям издалека, если они того стоят, хотя они могут быть искажены. Мы слышали о народе Выливных гор, живущем между белым поясом холодов и подножиями, где слишком плотный воздух. Они летают между Выливными горами. Когда есть возможность, используют небесные сани, но новых саней больше нет, и уже многие столетия им приходится пользоваться воздушными шарами. Ваши штуки для видения могут смотреть так далеко?

Луис надел на нее очки-бинокль и показал регулятор увеличения.

— Почему вы называете их Выливными горами? Это то же самое слово, которое вы употребляете, когда выливаете воду?

— Да. Не знаю, почему они так называются. В твое устройство я вижу только большие горы... — Она повернулась в сторону вращения; очки почти полностью закрывали ее маленькое лицо. — Вижу берег и сияние за ним.

— Что еще вы слышали от путешественников?

— Когда мы их встречаем, разговор идет в основном об опасностях. Против вращения живут безмозглые мясоеды, которые убивают людей. Они похожи на нас, но поменьше, у них черная кожа, и они охотятся по ночам. И еще они... — Она нахмурилась. — Мы не знаем, как такое может быть, но есть неразумные создания, которые вынуждают других заниматься с ними ришатрой, после чего никто не остается в живых.

— Но вы же не можете заниматься ришатрой. Как они могут быть для вас опасны?

— Нам говорили, что они опасны даже для нас.

— Что насчет болезней? Паразитов?

Никто из туземцев не понял, что он имел в виду. Блохи, глисты, москиты, корь, гангрена — ничего этого на Мире-Кольце не существовало. Естественно, он мог и сам догадаться. Строители Мира-Кольца попросту их сюда не завезли. И все же его это удивило. Он подумал, что мог бы впервые занести заразу на Мир-Кольцо... но решил, что это невозможно. Автоврач наверняка излечил его от любых опасных заболеваний.

Но туземцы напоминали в этом цивилизованных людей. Они старели, но не болели.

За несколько часов до наступления ночи Луис полностью вымотался.

Гинджерофер предложила гостям воспользоваться хижиной, но Хмии и Луис предпочли спать в челноке. Луис свалился между спальными панелями еще до того, как Хмии закончил настраивать защитную систему.

Проснулся Луис среди ночи.

Прежде чем пойти спать, Хмии включил усилитель изображения, и пейзаж вокруг сиял, словно в дождливый день. Освещенные солнцем прямоугольники арки напоминали потолочные световые панели, такие яркие, что на них больно было смотреть. Но большая часть близлежащего Великого океана была погружена в тень.

Великие океаны манили его. Они казались ему настолько великолепными, что их просто не могло существовать. Если Луис был прав насчет строителей Мира-Кольца, великолепие было не в их стиле. Они строили, выбирая простоту и эффективность, расчитывая на долгие времена и ведя войны.

Но Мир-Кольцо был по-своему великолепен, и его невозможно было защитить. Почему они не соорудили вместо него множество маленьких Миров-Колец? И зачем были нужны Великие океаны, которые в любом случае в него не вписывались?

Возможно, он ошибался с самого начала. Такое уже бывало раньше. И тем не менее имевшиеся у него доказательства...

Что там движется в траве?

Луис включил инфракрасный сканер.

Возникли очертания излучающих собственное тепло существ. Величиной они были больше собаки, напоминали помесь человека и шакала, похожую в неестественном свете на мистическое чудовище. Луис потратил несколько мгновений на поиск ультразвуковой оглушающей пушки и на то, чтобы развернуть ее в сторону пришельцев. Четверо ползли на четвереньках в густой траве.

Они остановились неподалеку от хижин. Побыв там несколько минут, двинулись дальше, на этот раз сгорбившись и на двух ногах. Луис выключил инфракрасный сканер.

В усиленном свете арки стало ясно, что они уносят оставшиеся после пиршества отбросы. Упыри. Вероятно, мясо для них еще недостаточно протухло.

Луис заметил, как блеснули желтые глаза проснувшегося Хмии.

— Мир-Кольцо очень стар, — сказал Луис. — Ему по крайней мере сотня тысяч лет.

— Почему ты так решил?

— Строители Мира-Кольца не завезли бы сюда шакалов. Прошло достаточно времени, чтобы эту экологическую нишу заполнила некая ветвь гуманоидов.

— Сотни тысяч лет слишком мало, — возразил Хмии.

— Возможно. Интересно, что еще не завезли сюда строители? Как минимум москитов.

— Шутишь? Но они действительно не завезли бы никаких кровососов.