Харн меня игнорировал, окидывая зал безразличным взглядом и скрывая эмоции за маской высокомерия и скуки. Меня это все же задело. Чего стоили тогда его хорошее отношение и дружба, если он не захотел понять и принять мой выбор? Принц Гредиан, наоборот, наградил нашу пару пристальным и насмешливым взглядом. Лишь Нэйтан был более доброжелателен, но все внимание уделял невесте, время от времени что-то ей нашептывая. Илия заметно нервничала.

Последними появились три монарха, олицетворяя собой силу альянса и единство стран. В роскошных одеждах, очень разные внешне, они производили внушительное зрелище. Теперь стало понятно, почему королева, вопреки протоколу, пришла с сыновьями. В наступившей тишине все склонили головы. Пока Его Величество говорил небольшую речь, Повелитель эльфов нашел в толпе взглядом меня и с трудом сдержал удивление. Конечно, наш брак с Лоргусом еще не стал достоянием общественности. Но и без этого все ждали моей помолвки с младшим принцем, но никак не с Тенью.

Я же жадно изучала императора темных. Вопреки ожиданиям он оказался не злобным монстром, а весьма красивым мужчиной. Моложе, чем я думала, без единого седого волоса в черной гриве. Суровый, но резкие черты обладали странной привлекательностью, а выразительные черные глаза под смоляными бровями таинственно мерцали, оглядывая зал. Одежда была черной, лишь мантия подбита алым, еще более выделяя фигуру императора. Повелитель эльфов оделся в белое с золотым, а наш король избрал синюю с серебром гамму и как бы объединял собой этих двоих.

Его Величество открыл бал, заиграла музыка, и все оживились. К Лоргусу стали подходить знакомые и поздравлять с помолвкой. Кажется, многие хотели убедиться вблизи, что глаза их не обманывают и на нас действительно родовые артефакты. Но всем пришлось расступиться, когда к нам подошел сам Повелитель эльфов и пригласил меня на танец. Я даже пожалела, что мы с Логусом решили сразу не танцевать. Думала затеряться среди гостей, а теперь внимание присутствующих точно будет сосредоточено на мне. Но выбора нет.

Повелитель был выше меня головы на полторы и худощав. Эльфы вообще отличались грациозностью движений и тонким сложением, но под обманчивой хрупкостью скрывались стальные мускулы и сила.

— Вас можно поздравить? — начал он разговор.

— Благодарю.

— Признаться, ваш выбор избранника… неожиданный.

О да! Это еще мягко сказано. Тут весь двор в шоке.

— Или это был не ваш выбор?

На меня бросили пронзительный взгляд. Прощупывает почву, чтобы предложить помощь?

— Мой. Мы планировали не афишировать помолвку, пока я не закончу Академию, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Что же заставило вас поспешить?

— Аромат… — Следуя танцу, я обошла его кругом и, подав руку, закончила: — Аромат чувств.

Готова поспорить, эльф понял меня, тем самым подтверждая, что действовал Асхан с его одобрения.

— Да, чувства кружат голову. К сожалению, потом всегда наступает отрезвление.

Я изобразила неопределенную улыбку.

— Молодость предпочитает учиться на своих ошибках, — заметил Повелитель. Не добившись реакции, зашел с другой стороны. — Не вижу на вас браслета опекуна. Принц одобрил ваш выбор?

— Разве бы иначе он его снял? — ушла от ответа я.

— Он не выглядит довольным. — Эльф посмотрел в сторону Харна, который наблюдал за танцующими с каменным лицом.

— Даже передав права мужу, братья не перестают беспокоиться за сестру, а Его Высочество мне как старший брат.

— Может, стоит прислушаться к его опасениям и не торопиться? Иногда под мелодией чувств трудно заметить чью-то искусную игру.

Танец закончился, и я присела перед партнером, склонив голову:

— Для меня ваше дружеское участие бесценно.

А что я могла сказать? И без него знала, что Тень тот еще манипулятор, вот только подобный расклад даже он не планировал.

— Есть такие ошибки, последствия которых очень трудно исправить. Принимая важные решения, лучше лишний раз подумать или дать себе время и посмотреть на все со стороны. Вы слышали о нашем храме Жизни? Многие приходят туда, чтобы убедиться в правильности выбранного пути. Существует целая церемония по очищению тела и мыслей, чтобы ничто наносное не исказило ответ сердца. Я дарую вам разрешение посетить его.

Вот так, всеми силами во мне стремились поселить сомнения, намекнув, что, вдыхая ассанию без предварительной церемонии, легко ошибиться.

— Благодарю. — Я снова склонила голову, пряча глаза. Смутить меня Повелителю не удалось. Свой выбор я сделала сердцем, и задолго до того, как вдохнула запах эльфийского цветка.

Больше Повелитель ничего не сказал, передав меня мужу и холодно поздравив того с выбором невесты. Даже в построении фразы я услышала намек на то, что мне следует образумиться и не играть навязанную роль. Лоргус, считав мои эмоции, повел в круг танцующих, избавляя от желающих с нами пообщаться. Внимание я к себе и так привлекла, терять уже нечего. Успокаивало, что пока мы танцевали с эльфом, Император темных за мной не следил, только бросил несколько взглядов вскользь. Значит, пока еще не знает, кто именно его дочь. Это давало передышку. Еще одного танца с власть имущим я бы не осилила.

Примечательно, что темного я рассматривала именно как императора, а не как своего отца. В душе ничего не шевельнулось, лишь желала, чтобы он держался от меня подальше.

— Что тебе сказал эльф?

«Пригласил в храм Жизни, убеждал, что нужно пройти церемонию очищения, чтобы услышать правильный ответ», — произнесла мысленно.

— Ты хочешь поехать?

Я взглянула на Лоргуса — он с нейтральным выражением на лице ждал моего ответа.

— Зачем? В выборе собственного сердца я и без всяких цветов уверена.

Взгляд мужа стал мягче, и он чуть крепче прижал меня к себе. Лоргус пытался оставаться бесстрастным, но удавалось с трудом. Искренние эмоции пробивались как лучи солнца сквозь облака, — завораживающее зрелище! Мои губы изогнулись в лукавой улыбке, и я раскрылась перед ним, не тая чувств: «Люблю тебя!». Сияние глаз мужа заставило забыть об окружающей действительности. В конце концов, сегодня бал, и я просто счастлива танцевать с ним. Один танец сменялся другим, и мы как будто парили.

Жаль, ничто не длится вечно. Вот и в паузе между танцами Лоргуса отвлекли по делам, и ему пришлось отойти. Его место тут же занял Кайл, протянувший мне бокал с прохладительным.

— Лоран, что происходит? Хоть ты мне объясни! Что вы задумали? Даг вообще на эту тему говорить отказывается. Сказал, что ты больше не его подопечная.

Я бросила взгляд на принца, который стоял на прежнем месте. За весь вечер он ни разу не танцевал, а выражение на лице было такое, что держало на расстоянии всех желающих пообщаться. Правда, императора темных это не смутило, и сейчас Харн разговаривал с ним о чем-то.