за чашкой с чаем. — Но, честно говоря, я думал, что Измайловы не станут тянуться к потомку Демидовых.

Княгиня хмыкнула.

— Ты думаешь, ей просто так захотелось Романова в мужья? — спросила она и тут же ответила сама на свой вопрос: — Заполучив через тебя доступ к Демидовским активам, Измайловы получат возможность закрепиться на Урале. Они же наши соседи, не забывай, как эти Рюриковичи сели в Красноярске — интриги и связи. Притом что были и другие семьи, куда побогаче.

— Ее будет ждать сюрприз, — заверила меня Ксения с другой стороны, уминая последнее пирожное с тарелки. — Ты ведь не собираешься заставлять Волкову стоять в сторонке, пока великая княжна крутится вокруг тебя?

Я усмехнулся.

— Что, и тебе понравилась Василиса Святославовна? — спросил я у сестры.

Та улыбнулась, бросив выразительный взгляд на матушку.

— Все ясно, это заговор, — посмеялся я, посмотрев на них с шутливым укором. — Что ж, дамы, вы не оставляете мне выбора, кроме как жениться на Кристине!..

Матушка тихонько рассмеялась.

— Василиса войдет в род и останется целителем, — заявила Ксения. — Ее опыт и навыки никуда не пропадут, а работу с даром она восстановит быстро. Что касается Измайловой, то тут все куда хуже — она ведь просто огневик.

— К тому же без приданого, — заметила матушка, поправив волосы большим пальцем руки.

— Как так? — удивился я в ответ. — Они же…

— Великие князья? — подсказала княгиня. — Дима, род Измайловых давно и прочно сел в долги и получает от царя бесконечные дотации. Их дедушка очень сильно постарался, чтобы семья не забыла о нем после смерти. Считай, третье поколение живет в минус.

Я покачал головой. Нужно будет потратить время, чтобы изучить в деталях все эти вопросы. Сергей в них должен ориентироваться как рыба в воде, а мне вот роль наследника не готовили, и я порой не знаю чего-то действительно важного.

— Но что вы о самой Татьяне Игоревне скажете? — спросил я.

— Умна, уперта и умеет добиваться своего, — прокомментировала Ирина Руслановна. — Если бы не моего сына наметила в женихи, я бы только порадовалась за них. Но отдавать наследство Демидовых, чтобы поправить дела Рюриковичей, да еще и добровольно — я скорее ее отравлю, чем мы заключим такой брак.

И ни слова о том, что я к Демидовым отношения не имею вообще никакого. Хотя пока государь не признает меня официально, для всех в Русском царстве я останусь внуком Руслана Александровича. И буду иметь все соответствующие права — не первый в очереди наследования, конечно, но и по миру мне пойти не дадут.

Целителями не становятся только огневики, все остальные атрибуты прекрасно уживаются с навыками целителя. На переобучение придется потратить некоторое время, но оно того стоит.

Откровенно говоря, вся пляска вокруг целителей связана с их развитым до совершенства навыком микроскопических воздействий. Но если для атрибута земли при этом нужно прикладывать усилия, то вода позволяет легко и непринужденно исцелять любые травмы и поддерживать молодость.

Целитель высшего класса — это не просто какой-то мистический знахарь. Это специалист, умеющий работать с любыми травмами на клеточном уровне и глубже.

— Надеюсь, до необходимости убийства все же не дойдет, — подвел я итог нашему разговору. — Впрочем, матушка, я и сам весьма заинтересован в Волковой. Она кажется мне на данный момент наиболее выгодной роду. Но это не значит, что мы на ней остановимся.

Княгиня кивнула, легко соглашаясь.

— Разумеется, воля твоего отца — закон в этой семье, и никто не станет неволить тебя. До конца отведенного срока, Дима, — подчеркнула она, вскинув бровь. — Но я перешлю тебе список всех кандидаток, и ты сам легко убедишься, что это — наилучший вариант из всех возможных.

Я кивнул, принимая ее ответ, и поднялся из-за стола.

— Что ж, благодарю за ужин и беседу, матушка, Ксения, — поклонился я одновременно и сестре, и матушке, после чего тут же направился к выходу. — Спокойной ночи вам обеим.

— Спокойной, — хором отозвались женщины.

А когда я уже прикрывал дверь за собой, услышал и новую тему:

— Итак, Ксения, осталось определиться, как расставить все эти блюда, — объявила матушка, и я искренне порадовался, что мне не нужно в этом участвовать.

Поднявшись к себе, я обнаружил, что Кристина уже заснула на моей постели. Причем одета она была явно с намеком на продолжение вечера, но сил у помощницы уже для исполнения планов не хватило.

Полюбовавшись этой картиной, я почистил зубы, разделся и лег рядом, подгребая девушку к себе и засыпая, прижавшись к выгнутой спинке. Затянувшийся день, наконец, закончился.

* * *

Разбудил меня телефонный звонок. Кристины рядом уже не было, но по шуму воды в ванной я понял, что помощница уже приводит себя в порядок.

Не сразу осознав, как я умудрился проспать будильник, взял аппарат в руку и с удивлением понял, кто мне звонит в такую рань.

— Доброе утро, госпожа Ван, — поприветствовал я китаянку на том конце провода.

— Утро доброе, Дмитрий, — слишком бодрым голосом отозвалась та.

Она что, совсем не ложилась спать? На часах было только без двадцати шесть, мне полагалось поспать еще минут двадцать, прежде чем вставать в выходной день. Или она все еще живет в своем часовом поясе?

— Извиняюсь за столь ранний звонок, княжич, но мне нужен ваш совет, — произнесла она. — Или мне перезвонить позже?

— Все нормально, говорите, — ответил я, прекрасно понимая, что все равно теперь не засну. — У вас что-то случилось?

Нападение на дочку императора — это, разумеется, очень важная проблема, возможно, способная разорвать союз двух стран. И я уверен, Мэйлин вполне могла обсудить все возникшие с этим вопросы со своим отцом. А потому не мог придумать, зачем бы ей потребовался мой совет.

— Я хочу предложить роду Орловых в качестве своих извинений помощь в восстановлении покрова Петра Васильевича, — произнесла она скороговоркой и перешла на китайский, чтобы говорить было легче: — Отец велел мне разбираться самой, а я поняла, что совершенно не представляю, как в моем положении это сделать, чтобы это не выглядело недостойно. Ни подачкой, ни откупом.

Я быстро протер глаза, прежде чем ответить.

Принцесса другого государства она не в Русском царстве. Но на базе присутствовала, как госпожа Ван, то есть, не имела отношения к императорской семье. И тут возникает проблема: для принцессы Поднебесной подобное предложение помощи это слишком много — Орловы по сравнению с ее статусом люди второго сорта. А для госпожи Ван — уже ее статуса может не хватить, чтобы отблагодарить внука адмирала за предоставленную защиту.

— Во-первых, госпожа Ван, вам не