Я снова прикрыл глаза, намереваясь дать местному ИскИну толчок к тому, чтобы он сумел вывести Обсерваторию в реальное пространство, но совершенно случайно услышал негромкий голос лейра, обращавшегося, по-видимому, ко всем присутствующим сразу:

— И все же вид у нашего Риши роскошный.

— В чем именно вы здесь видите роскошь, господин-лейр? — не позабыл вставить свои пять копеек Изма.

Я невольно хихикнул, но дальше вслушиваться не стал, в очередной раз мысленно слившись машиной, готовой к гиперпрыжку по первому требованию. Дальнейшее оказалось делом нескольких мгновений, а это ясно намекало на то, что Бавкида не зря считалась одной из величайших лейр своего времени. Несмотря на довольно долгий простой, механизмы Обсерватории до сих пор работали, как хронометр — без единого сбоя. Кожей ощутив очередную волну дрожи, прокатившуюся сквозь исполинский механизм, уже в следующее мгновение я понял, что мы среди космического вакуума, где на сотни световых лет вокруг имелась лишь одна звездная система без обитаемых планет — Крест.

— И снова получилось! — затворник звонко хлопнул в ладоши. — Молодец, Ри… ши… — И вдруг резко замолк.

Я открыл глаза, надеясь выяснить, в чем дело, но как только столкнулся с тремя устремленными на меня взглядами, мигом сообразил, что что-то опять не так.

Лейр, откашлявшись, быстро отвел глаза и проговорил:

— Гия подтверждает — мы на границе Рукава Маса. Теперь можем разворачиваться без оглядки. Осталось-то всего-ничего.

Пока он старательно заговаривал мне зубы, Диана и Изма так же заставили себя потупиться и даже отступили на пару шагов, будто и в самом деле узрели нечто чудовищное в том, что я из себя теперь представлял.

— Смотрите так, будто у меня лишняя пара ушей отросла, — мрачно заметил я.

Троица вздрогнула почти синхронно.

— Ничего такого, мастер Риши, — поспешил заверить Изма, усиленно замотав головой. — И даже ихор вашему юному лицу не мешает. Вот только… вы выглядите так, словно вас всякая жизнь покинула. А еще ваша улыбка… она…

— Стала настолько мрачной, что даже дрожь пробирает, — жестко закончила за него Диана. — Похоже, что тесное взаимодействие с механизмом Обсерватории что-то меняет в тебе, Риши. И если ты по каким-то причинам до сих пор этого не замечаешь, тем хуже. Для всех нас.

— Почему?

— Потому что ты даже не заметишь зла, которое рано или поздно причинишь. Жители Тетисс далеки от Теней и прочей мистики, и никогда не поклонялись лейрам, но даже у нас найдется парочка легенд, суть которых так или иначе сводится к одному — у любого могущества, каким бы притягательным оно ни казалось, всегда есть своя цена.

А вот это уже серьезно напрягло. Тему силы и ответственности прежде не раз пытались влить мне в уши и все с одной и той же целью. Будь осторожен, Риши! Не переусердствуй, Риши! Подумай о последствиях, Риши! И так до бесконечности. Предлагали помощь, наставничество и, разумеется, способы сделаться безвредным хладным трупом. Сколькие пытались прикончить меня? Сколькие пытались использовать в своих целях? Но хоть один в действительности задумывался над тем, чего хочу я? Даже Мекету не хватало мужества быть со мной откровенным до конца! Чего уж говорить о Диане, внезапно загоревшейся беспокойством о моей дальнейшей судьбе. Время, когда я готов был ловить каждое ее слово и взгляд, закончилось внезапно и, кажется, еще до того, как я разбился насмерть на Шуоте.

Понадобилось немало усилий, чтобы голос звучал ровно, а слова — достаточно сдержанными:

— По-моему, о последствиях уже поздновато задумываться. И я не выбирал быть таким, если помнишь.

Ждать сиюминутных возражений, казалось, делом вполне логичным, однако все молчали, будто боялись поспорить. И с чего это вдруг? Но тут в голову пришла мысль, что торчать и дальше в обруче, управлявшем Обсерваторией, смысла нет, так что я постарался поскорей выбраться оттуда и проверить состояние Аргуса, по-прежнему не приходящего в себя. Вот уж кто никогда и никуда не такал носом!

— Изма, а вас не волнует состояние вашего хозяина? — как будто между прочим поинтересовался я, легко и бесшумно спрыгнув на пол. Из-за непрестанно клубящегося вокруг облака ихора вышло, должно быть, крайне эффектно.

Старик не замедлил отозваться:

— Волнует. Но что же я могу сделать? — И с кислым видом прибавил: — Едва ли он придет в себя только от моих просьб.

— Пожалуй, — сказал я, быстрыми пружинящими шагами направляясь в сторону по-прежнему неподвижного стража. Непонятно откуда взявшаяся энергия так и переполняла меня. Стащив перчатки, я присел рядом и осторожно коснулся ладонью аргусовской щеки. Кожа его ожидаемо оказалась холодной, будто надгробный камень, но хотя бы не столь же твердой. И на том спасибо. Мне не сразу удалось заметить, что прежнее выражение абсолютной безучастности, до этого безраздельно царившее на лице Аргуса, изменилось. Он совершенно четко нахмурился. Как если бы мои прикосновения доставляли ему значительный дискомфорт.

Я поспешил отдернуть руку.

Диана, заметив резкое движение, озабоченно позвала:

— Риши? Как он?

Я решил пока не торопиться с ответом, поскольку в голову практически сразу пришла идея применить ихор, чтобы коснуться разума стража ментально. Мысль была не то чтобы очень уж светлой, но отталкивалась от предположения, что Обсерватория каким-то труднопонимаемым образом действительно захватила его разум.

Но стоило лишь сотворить на ладони достаточно дымки, я тут же услышал предупреждающий голос Затворника:

— Я бы на твоем месте этого сейчас не делал, Риши.

Естественно, это не пришлось мне по нутру. Резко оглянувшись, я вопросил:

— И почему же, интересно знать?

Он не успел ответить, отвлекшись на сигнал коммуникатора. Приняв вызов, лейр позволил голосу Гии звучать на весь локус.

— К Обсерватории пристыковался корабль, — взволнованно сказала она. — И похоже, это кто-то из наших старых-добрых друзей.

Мы с Затворником переглянулись. Кажется, он тоже понял, кого к нам невзначай занесло, поскольку в следующий миг рыкнул в переговорник:

— Скажи, чтобы Чшу’И задраила люк, и сидите так, чтоб вас даже слышно не было.

Судя по недовольному ворчанию, донесшемуся в ответ, Гия такой заботы не оценила.

— Мы могли бы и помочь, — быстро возразила она.

— Нам всем упокоиться с миром? — Затворник себе не изменял. — Нет уж, обойдемся. Спасибо. Серьезного толку от вас все равно не будет. Оставайтесь на месте и будьте готовы рвать когти в случае чего.

— Без вас что ли? Вот уж вряд ли. Так-то. — Гия помолчала, будто нечто иное привлекло ее внимание, а спустя несколько мгновений добавила: — Знакомые все люди. Кто бы подумал! Кстати, ребятки, похоже, нами не шибко-то интересуются.

— Ты их видишь? Сколько их?