– Зря я, – виновато произнесла она. – Ты же совсем ничего в этом не понимаешь… Слушай, если бы я не хотела, не согласилась бы. Тут кругом такое… такое удивительное и волшебное творится, а у нас всех радостей – мультики и школьные танцы. Кроме того, начни я дома всем рассказывать, что по полгода живу в альтернативной вселенной, меня быстро упекут в дурдом. А некоторые знания могут даже нарушить развитие истории.

– И что, за это стоит убивать? – Тень резко вскинула голову.

– Стоит, – спокойно подтвердила Люси.

Вдруг крошка-экспресс стрелой устремился вперед по коридору!

– Прости, мне… пора бежать! – Упрямый игрушечный поезд не оставил ни секунды на объяснения.

Спутанные мысли с трудом продирались сквозь стук каблуков. Не кричать же бездушному провожатому, чтоб летел помедленнее? Крошка-экспресс вошел в вираж и нырнул за угол, но стоило Эмьюз последовать за ним, как она налетела на что-то холодное и твердое! Не удержавшись на ногах, девочка упала.

– На ловца и зверь бежит, – тихий голос пробирал до костей.

Мужчина в плаще с глубоким капюшоном склонился над бедняжкой. Эмьюз кожей чувствовала острый, как лезвие, взгляд.

– Предупреди ректора, что я задержусь. – Тангл поравнялся со своим компаньоном и обратился уже к сидящей на полу девочке: – Ваше поведение возмутительно! Вставайте, мисс.

– Прошу прощения, – пролепетала та, силясь разглядеть лицо в темной глубине капюшона.

Загадочный мужчина выпрямился и проплыл мимо. Эмьюз судорожно собирала в уме обрывки заготовленных фраз, но вместо разговора наставник крепко стиснул ее запястье.

– Рэклюдо! – приказал Тангл ближайшей двери с табличкой «Экзаменационная комната № 18».

– Мне больно, – прошипела сквозь зубы девочка.

– Да неужто?! – язвительно отозвался тот и втолкнул ничего не понимающую Эмьюз внутрь.

Бедняжка отчетливо видела тонкие ломаные молнии, извивавшиеся вокруг фигуры Тангла. Голубые всполохи выхватывали из густой мглы каменное лицо.

– Что я вам сделала? – Девочка попятилась.

– Скажите лучше, чегоне сделали! – выплюнул он. – Почему я последним узнаю, что на мою подопечную совершено не одно, а два покушения? Вы поставили меня в крайне неловкое положение! Должны были немедленно сообщить!

– Когда?! – Запястье саднило. – В перерывах между вашими попытками унизить меня?

– Не смей огрызаться!! – Молнии стали отчетливее и ярче.

– Не смейте кричать на меня!!! – если в первые секунды липкий страх имел место, то теперь его сменила настоящая злоба. – Ядовитая змея была бы лучшим наставником, чем Вы, Сэр! Вильгельмина просила передать, что припасла для вас «каменный пояс»!

Наверное, Эмьюз стоило просто промолчать, потому что в следующий момент, растянувшийся на несколько минут, Тангл подскочил к ней и влепил оглушительную пощечину! Девочка во всех деталях рассмотрела, как окутанная искрами рука рассекла воздух и нанесла удар. Но в то мгновение, когда острая боль обожгла лицо, незримая сила встряхнула тело и отбросила бедняжку, как тряпичную куклу.

– Групый марьчишка! – незнакомый голос потерялся в отвратительном треске.

«…брежу», – подумала Эмьюз, когда сам Тангл пролетел над ней, подхваченный полупрозрачной синей волной, увенчанной короной белой пены, и глухо рухнул на пол позади. Тут боль отступила вместе с растворяющимся сознанием. И все вокруг будто перестало существовать.

* * *

«Раздавать поручения – это хорошо, но кое-что необходимо делать самому», – Джулиус внимательно читал надписи на табличках и вывесках чужого города. Он совершенно точно бывал здесь раньше, но настолько незначительный факт память хранить отказалась.

Взгляд уперся в пожилую женщину на перекрестке. Черная шляпка с атласной лентой и короткой сеточкой, прикрывавшей лицо, простое платье, две слегка увядшие розы в сухой костлявой руке, – она стояла, как памятник среди потока прохожих, как цветок гербария, мелькнувший в калейдоскопе перелистываемых страниц.

Пожилая женщина подняла голову и приветливо улыбнулась. Пропустив трамвайчик, попыхивающий рыжими искрами, Джулиус пересек улицу.

– Удивлен? – вместо приветствия спросила она.

– Немного. – Коллоу ощутил укол совести. – Куда мы пойдем?

– Туда, где скоро найдется местечко и для меня, – отозвалась та. – Здесь недалеко. Предложи руку, что ли. Мне давно пора обзавестись клюкой.

Со стороны могло показаться, что заботливый сын прогуливается со старушкой-матерью. Джулиус помнил эту женщину совсем другой: почти юной и полной сил.

Они долго шли молча, пока дорога не уперлась в высокую каменную ограду. Здесь не было ни оживленного движения, ни шумной толпы – только тишина и покой.

– Мы собираемся проведать Мэг, – в голосе звенела такая по-осеннему прозрачная грусть.

– А она больше не живет с тобой? – Сердце гулко считало удары.

– Нет, Джулс, больше не живет. – За поворотом взору открылись широкие ворота. – Она умерла, а это кладбище. Ты же хотел поговорить без свидетелей, а где может быть достаточно пусто, как ни здесь?

– Тереза, прости… – Окончание фразы застряло в горле горьким комом.

– Так просто! Сорок лет назад ушел и больше не вернулся, – отмахнулась та. – Я, конечно, обижалась, потом все отболело. Но ты же не за этим искал встречи, верно?

Сквозь спутанные ветки голых деревьев мелькала крошечная часовня. Джулиус с утрированным тщанием рассматривал скудный пейзаж, стараясь помешать совести объявить себя подлецом.

– Мне нужна информация, – наконец, произнес он. – Хочу разобраться, куда ваша организация внедряла Элизабет Живье.

– Я давно не у дел. – Тереза свернула на бархатный газон. – Правда, свои люди у меня еще остались. Только в этом случае обмен должен быть равноценен. Само собой, ты можешь послать официальный запрос. Но раз мы встретились, значит, толку от него немного.

– Меньше, чем просто «немного», – подтвердил Коллоу. – Мне сказали, что такого сотрудника не существовало.

– Как все запущено, – фыркнула та. – Наверняка, документы засекречены или уничтожены, что в принципе одно и то же. Почему тебя интересует Живье?

– Уверена, что желаешь знать? – Глазки-шпионы незаметно прочесывали округу.

– Не то чтобы очень, – призналась Тереза. – Есть такое слово «надо». У моей помощи будет максимальный эффект, если пойму, к кому и за чем нужно обращаться. Пришли.

Тереза склонилась и положила цветы к невысокому надгробию.

– Вот и я, Мэг, – прошептала она. – У нас все хорошо, твои живы-здоровы, я пока тоже молодцом.

– Давно? – Джулиус старался занять неловкую паузу.

– Разучится читать или считать за те сорок лет, что мы не виделись? – Шутка получилась едкой. – Моя покойная сестрица до последнего считала тебя проходимцем.