Пеппер едва слышно чихнул, облизнул нос и отошел к окну, где улегся мордой в сторону двери.

– Видишь, ему все равно! – будто реакция собаки могла что-то подтвердить или опровергнуть, объявила Урд. – В конце концов, если там проскочит что-нибудь ну очень личное, обещаю заткнуть уши. Дольше препираемся.

– Ладно. – Эмьюз развернула послание.

Аккуратно выведенные буковки мало ассоциировались с человеком, их написавшим. Такой почерк больше подошел бы Клер или даже самой мисс Варлоу. Но пробежав глазами несколько предложений, девочка в мельчайших подробностях представила Гримма. Слова его голосом звучали в голове.

– «Здравствуй, Эмьюз!», – это вполне можно было не читать. – «Прежде чем сомнешь записку и выбросишь, как бесполезную, дочитай до конца! Из-за событий в городе наша встреча пока невозможна. Хотя, по правде, мне нечего рассказать тебе о человеке, которого я… видел. Прости, что дал ложную надежду. Не вини за этот маленький обман! Пеппер не уйдет, пока не напишешь ответ, даже если этот ответ – «Исчезни из моей жизни навсегда». Я уже получал такой».

– Ничего себе! – Урд вся подалась вперед. – В его глазах ты просто чудовище! Давай дальше!

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – Эмьюз запнулась. – Я не могу.

Она опустила записку.

– Слушай, роковая женщина, не томи! – Йонсон сгребла одеяло в охапку и подобрала ноги.

– Не смешно, – обиделась Тень.

– Так я и не смеюсь, – парировала Урд. – Нравишься красивым, некрасивым и непонятным!

– А «некрасивый» кто? – Клер жутко стеснялась собственного любопытства, но ничего не могла с ним сделать.

– Горгулья носатая, – пояснила та. – Вот интересно, он гастрономические пристрастия по составу стула определяет? Я в трапезном его ни разу не видела.

– Иногда ты бываешь невыносимой, – решительно отрезала Робин. – Клаус явно не прекрасный принц, но перемывать кому-то кости… Мы от него видели пока только хорошее.

– Ладно, остынь, – Урд отвернулась. – Читать-то дальше будем? А то я не усну. Щас еще Флор погонит.

Пеппер поднял морду и прислушался.

– Кто-то идет, – выдохнула Би.

– Накаркала на свою голову. – Йонсон быстро привела помятую постель в порядок. – С псом чего делать?

– Пеппер, спрячься. – Эмьюз умоляюще уставилась на призрачную фигуру.

– Послушный… – улыбнулась Урд, когда пес растворился в воздухе без следа.

И как раз вовремя. Сердитая Флоранс приоткрыла дверь.

– Вы еще здесь? – громким шепотом возмутилась она. – Конор устал ждать. У него, между прочим, занятия с утра, как и у вас. Немедленно уходите. И так неприятностей не оберемся, если кто-то узнает.

– Да-да, мы уже. – Клер осторожно подтолкнула подругу в спину.

Девочки попрощались. Пожелав больной сладких снов и скорейшего выздоровления, они нехотя направились к выходу.

– Урд! – Эмьюз чувствовала необходимость задать один последний вопрос. – А «красивый» кто?

– Дэн, конечно, – не оборачиваясь, бросила та.

Выпроводив визитеров, Флоранс принесла графин с водой, стакан и колокольчик.

– Если что-то понадобится, просто позови меня. – Девушка выглядела усталой. – Мне всю ночь дежурить.

– Зачем? – Девочка неуклюже наполнила стакан.

– Университет вон какой, – мисс Гейл пощупала лоб больной, – случиться может что угодно. Кто-то с кровати упал, кто-то полез посмотреть, как новые лампы устроены – всякое может быть. Преподаватели пожилые есть: вроде здоровы, а через пять минут уже при смерти. Вот для этого здесь всегда кто-то дежурит. Поэтому если что, звони в колокольчик.

Флоранс старательно сдерживала зевок, даже слезинки блеснули в уголках ее глаз. Эмьюз решила не беспокоить добрую девушку. Кроме того, она не представляла, что еще может понадобиться.

Оставшись в одиночестве, Тень снова нащупала записку, предусмотрительно заткнутую под подушку.

– Толку! – фыркнула она вполголоса. – Все равно ничего не разгляжу.

Тут сердце оборвалось и бессмысленно повисло между надеждой и досадой. Естественно, Эмьюз вспомнила об Орине. Света, излучаемого кристаллом, вполне хватило бы на чтение, только раз на девочке пижама, значит просьбу Росарио «не показывать амулет» выполнить не удалось.

Дрожащей рукой Эмьюз попыталась нащупать цепочку и сам камень… Но ничего! Пусто! От внезапного осознания утраты захотелось взвыть. Бедняжка точно осиротела. Орин – единственное, что осталось от прошлого, про которое все вокруг твердили, будто его нет. Несколько секунд черного ужаса, до звона в ушах. Потом что-то теплое змейкой скользнуло по шее и свернулось калачиком на груди. А еще через мгновение мягкий голубовато-белый свет робко подмигнул сквозь ткань.

– Как же ты меня напугал! – шептала она, осыпая поцелуями сияющий кристалл. – Никому тебя не отдам! Ты мой…только мой!

В нескольких шагах раздалось знакомое царапанье. Пеппер, постепенно проявляясь, подошел и положил длинную морду на краешек кровати.

– А с тобой, Пэп, мне вообще не страшно. – Эмьюз осторожно погладила странного зверя по макушке.

Оставалось загадкой, как призрачное существо может оставаться осязаемым. Пеппер поставил передние лапы на кровать и умоляюще уставился на девочку.

– Хочешь ко мне? – догадалась она. – Ну иди. Можно.

Пес легко взлетел на одеяло, не потревожив ни единой пружины. Эмьюз не чувствовала его веса, словно Пэп был легче воздуха! Совершенно никакой тяжести, только слабое гудение в ногах (скорее приятное, чем какое-либо еще) там, где на них ложилось слабо мерцающее тело.

При свете Орина девочка снова развернула послание. Внутренний голос отговаривал, но сердце просило дочитать все до конца. Наверняка есть те, кому совершенно наплевать на других, даже открывших свою душу. Отбрасывающие пройденные судьбы, как прочитанные по диагонали книги. Эмьюз же, наоборот, чем больше узнавала, тем крепче становились невидимые нити, связывающие ее с окружающей реальностью, тем ближе делались ей люди.

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – одними губами повторила Тень. – «Только ей оказалось удобней оплакивать меня умершего, чем помочь научиться жить по-новому. Ты, наверное, не знаешь, что такое настоящее одиночество. Я ни о чем не прошу. Мне сейчас подойдет даже иллюзия того, что я кому-то нужен вот такой. Постарайся дать ответ как можно скорее, без своей собаки-поводыря я практически беспомощен».

Дальше только подпись. Эмьюз решила во что бы то ни стало написать ответ и вернуть Пеппера Гримму. Она шлепала по полу босыми ногами, освещая Орином дорогу, заглядывала во все тумбочки, но так и не нашла ничего даже отдаленно напоминающего писчие принадлежности. Только голова закружилась. Вернувшись на свое место, тоскливо взглянула на колокольчик.