Держа перед собой на раскрытой ладони кристалл-пирамидку, Хранитель вдруг резко размахнулся и буквально со всей силы впечатал его в поверхность колонны. Колонна басовито загудела, точно ударили по чему-то огромному металлическому и пустотелому, а по ее поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня. И тут с Арагорном стало твориться что-то странное. Его кожа начала покрываться змеящимися трещинами, внутри которых полыхало серебристое пламя… Вспышка – и на месте бога стоит огромная, струящаяся потоками неведомой энергии фигура.

– Это… – Я посмотрел на невозмутимого Наблюдателя, в чьих зубах уже дымилась папироска.

– Бродяга, странник, мыслитель, экспериментатор, повеса и шутник – Арагорн собственной персоной.

– Это его настоящий облик?

– Ну, не совсем, – Наблюдатель усмехнулся. – Давай скажем так: один из тех обликов, которые может увидеть такое существо, как ты.

Интересно. Я усилием воли активировал свое ментальное зрение и невольно отшатнулся. На месте Арагорна возвышалось нечто, напоминающее огромную фигуру человека, из тела которого выходили какие-то полупрозрачные жгуты, оплетавшие окружающее пространство причудливой паутиной. Огромные огненные крылья этого существа были расправлены и словно влипли в его же паутину, срастаясь с ней. Кроме того, тело этого необычного и в чем-то ужасающего создания покрывали какие-то темные пятна, трещины и дыры, внутри которых бурлила тьма. Колонна, кстати, тоже преобразилась и стала похожа на странную ячеисто-губчатую структуру, в глубине которой проносились золотистые огоньки.

– А ты кое-чему научился, – хмыкнул Наблюдатель. Я медленно повернул голову, ожидая увидеть на месте бомжеватого мужичка все что угодно, но, к моему глубокому разочарованию и одновременно облегчению, тот остался прежним.

– А вот и действие твоего «следа» начинает сказываться, смотри на правую ладонь.

Я вновь повернулся к гигантской фигуре, увидев, как по ее семипалой руке побежали голубоватые огоньки и сияющая в ладони дыра стала быстро затягиваться. Существо издало вздох, полный облегчения, и неожиданно посмотрело в мою сторону. Мир перед глазами моргнул, и я увидел обычного Арагорна, который улыбнулся мне и коротко поклонился.

– Часть стала целым. – Хранитель отошел от колонны и вновь остановился напротив меня. – Тебе пора, человек. – Он махнул рукой, и прямо в полу рядом с моими ногами разверзлась дыра, точнее сказать, окно, за которым я увидел знакомый до боли дворик, с покосившимися качелями и сломанными лавочками. Я почувствовал, как в груди все сжалось. Неужели? Один шаг – и все это кончится, как сон, как дикое наваждение. Один шаг – и я вновь погружусь в полузабытую, но такую привычную жизнь и вскоре забуду… забуду все, – как плохой сон, как дурацкий кошмар. И больше не будет в моей жизни ни этого тумана, ни непонятных богов, ни распростертого у ног тела Таиль.

– Ты должен жить. Ради меня, ради себя, ради друзей… ради нашей дочери. – Слова эльфийки царапают душу, скребя по оголенным нервам раскаленным железом, а кончик меча, торчащий между лопатками девушки, слепит меня своим неземным светом. – Должен…

– Должен… – Я поднимаю глаза и твердо смотрю в пылающие зеленым огнем прорези маски стоящего предо мной существа.

– Хорошо, человек, – кивает Хранитель, и мир за окном у моих ног меняется.

Я поворачиваюсь к друзьям и, оглядев их напряженные лица, ободряюще улыбаюсь им. Не знаю, встречу ли я их когда-нибудь еще – скорее всего, нет. Но мое решение принято, а им его еще предстоит принять. И поэтому я стараюсь запомнить их лица: нахмуренное Дмитрия, который почему-то нервно кусает губы, озадаченное чем-то Виктора, он что-то мне кричит, но я не слышу, и лицо Алены, по щеке которой катится крупная слеза. Я вижу отчетливо их лица, словно друзья стоят рядом буквально в паре шагов. Мне хочется сказать им, что все будет в порядке, но я знаю, чувствую всем своим нутром, что они меня не услышат, ибо мы уже отрезаны… отрезаны невидимой нам стеной.

– Подожди, Лекс. – Наблюдатель в два шага оказывается у колонны и, запустив в нее руку, достает оттуда маленький светящийся голубым огнем шарик. – Тебе это нужно, а от него не убудет. – Он кивает в сторону Арагорна, который лишь пожимает плечами. – Отдашь Огне, иди…

Я бросаю последний взгляд на друзей и делаю шаг…

В принципе, это конец моей истории. Я вернулся обратно в крепость как раз в тот момент, когда прямо перед ее стенами открылись огромные порталы, из которых хлынули войска Родарии. Имперцы были застигнуты врасплох и оказались зажатыми меж двух огней, однако к их чести надо заметить, что они не дрогнули и не запаниковали, а принялись отходить, сохраняя боевые порядки. Впрочем, обе стороны прекрасно понимали, что битва уже закончена, а после того как прилетела весть о гибели Акмила, армии Арании полностью прекратили сопротивление.

Лишь спустя несколько дней я узнал подробности произошедшего боя между Старшими, ведомыми Акмилом, и отрядом Дарнира.

Удар рыцарей Рамиона остановил Старших, которые уже прорвались за ворота и двигались в тыл защитников, однако силы были слишком неравны, и силы отряда Дарнира быстро таяли, пока на помощь не подоспел отец Огни с друзьями. Акмил явно не ожидал, что часть его отряда перейдет на сторону защитников крепости, и его сторонники несколько замешкались, что позволило подоспевшему Райзену привести в действие какие-то защитные заклинания, которые буквально за несколько минут уничтожили половину Старших, обратив остальных в бегство. Сам новоявленный император погиб, пытаясь остановить бегущих, и его обезображенное тело нашли лишь через несколько часов напряженных поисков.

Утром следующего дня командиры имперских войск прибыли в крепость, дабы подписать договор о безоговорочной капитуляции в присутствии магов Верховного совета Родарии и представителей Свободных городов.

Мы с Дарниром и Ри пристроились в дальнем углу кабинета Тавора, который зачем-то настаивал на нашем присутствии. Я с интересом разглядывал бородатых старцев в тяжелых мантиях, которые о чем-то бурно спорили с Райзеном.

– Главнокомандующие армий Арании – командор Белар-гар, командор Тайлос, командор Энкор и верховный советник императора Акмила, господин Эрнесто Фабиан. – Голос появившегося в дверях рыцаря заставил всех присутствующих прекратить разговоры и повернуться в сторону говорившего.

Мы с друзьями удивленно переглянулись.

В кабинет один за другим входили названные и, подходя к Тавору, с поклоном вручали ему свои мечи. Последним напротив Райзена остановился Фабиан, который несколько минут угрюмо смотрел на мага, затем коротко кивнул и, отстегнув от пояса свой клинок, протянул его магу со словами:

– Надеюсь, ваши условия будут не слишком жесткими.

– Не вам торговаться, господин Фабиан, – отрезал маг, передавая меч подошедшему рыцарю. – Могу только сказать, что многие из присутствующих здесь хотели бы видеть вас повешенными над воротами крепости, однако я против таких мер.