Как говорится – главное, правильный стимул.

Скрежет когтей затих, раздался леденящий душу вой. Неуверенный, далекий. Но напуганный перспективой съедения изгой припустил пуще прежнего. И не останавливался до тех пор, пока ноги сами не подломились, и он не растянулся на земле.

Адреналин схлынул, усталость на пару с болью вернулись. Но бывший агент умудрился встать, настороженно прислушался – не прозвучит ли топот, дыхание мутанта.

Не прозвучали.

С другой стороны пространство приглушало и искажало звуки. Стук собственных ботинок казался тусклым и невнятным. Плюс откуда-то наполз туман. И вроде бы не слишком густой, но дальше третьего дома по улице ничего не видать, лишь молочная пелена, угрожающие тени зданий: черные, холодные и безжизненные.

А еще что-то гудело. Неразборчиво, на грани восприятия. Будто трансформатор работал. И порой мерещилось нечто совершенно бредовое. Вот, к примеру, пророкотал мотор. А вот чей-то голос, сигнал, на клаксон похоже…

Нервно мотнув головой, законник постарался успокоиться. Глубоко вдохнул, достал тюбик геля-герметика из спас-комплекта и обработал рану на голени, глотнул воды, отряхнул пыль с одежды.

Помогло. Простые действия чуть погасили панику. К тому же выяснилась важная вещь: нападать на него никто не спешил, район казался совершенно вымершим.

Хотя именно это и тревожит больше всего. Да и Кириллыч говорил об аномальных зонах, о пропавших экспедициях. Жаль, Инне не удалось раскопать подробностей…

Но как бы то ни было, он тут. И следовало решать: либо возвращаться обратно, рискуя нарваться на зубастую тварь, либо пройти проплешину насквозь. Вход есть? Должен быть и выход.

С этими мыслями Миронов и двинулся дальше по улице. На цыпочках, прощупывая землю носками ботинок и постоянно втягивая голову в плечи.

Воздух вновь начал рябить, гул чуть ослаб. Мимо потянулись коробки зданий: выгоревшие, пустые, призрачные. Мгла сдвинулась вместе с беглецом, бежала впереди и приоткрывала детали: очередную постройку, истончившуюся и напоминающую костяк динозавра чугунную скамейку, согнутый пополам фонарный столб.

Никаких следов жизни. И также – нет следов тотальной эрозии, упадка. Разве что ни окон, ни дверей. Но дальше по улице появились и стекла, и следы краски: выцветшей, облупившейся. То и дело попадались вывески, рекламные щиты, витрины магазинов. И чем дальше, тем ярче, насыщеннее, новее.

Еще сотня метров, и показались автомобили. Много. И на парковках, и у тротуаров, и прямо посреди дороги. Машины казались хорошо сохранившимися. Припавшие пылью, с растрескавшимся пластиком бамперов и салонов, истлевшими покрышками. Но все-таки выгодно отличались от виданных ранее груд ржавчины.

Складывалось странное впечатление, что мир постепенно, деталь за деталью восстанавливается, возвращается из небытия.

Осмелившись заглянуть в одно из зданий и пробравшись по коридору к крайней квартире, Игорь увидел лишь выжженные до золы стены, пол и потолок, корку пепла. Но когда проделал то же в следующем доме, наткнулся на ветхую, но вполне сохранившуюся мебель. Прошел по хрустящему ковру, отпер дверь и побродил между раскиданных диванных подушек, тронул пальцем кружку с темным ободком – кофе допить не успели, высохло. Потом нашел старую жидкокристаллическую фоторамку на тумбочке, вазочку с высохшими стебельками…

Гул здесь изрядно усилился, рябь напоминала крупные хлопья снега. А на светлой шпалере остался явственный человеческий силуэт.

Такие «тени» возникают при близких атомных взрывах. Органику сметает, контур на камнях остается. Но что-то не видно поблизости воронки, тотальных разрушений.

Задумавшись, бывший агент не заметил, как рябь начала сгущаться. И только когда из тумана оформилось облачко, приняло очертания молодой женщины с грустной улыбкой и тревожным взглядом, всхрапнул как конь и попятился к выходу.

Образ растаял, не причинив вреда. Но из здания беглец выскочил как пробка из бутылки: задыхающийся, с бешено бьющимся сердцем, ничего не понимающий. Прижался к стене и сжал кулаки, чтобы прийти в себя. Бросил взгляд на витрину магазина, расположенного на первом этаже дома, и отшатнулся в изумлении, страхе.

За мутным стеклом стояла корзинка с плюшевыми игрушками: розовым зайцем, мелкими желтыми медведями, какими-то фантастическими существами. Краски яркие, словно только что вынесли из подсобки и гордо поставили на видное место.

– Не верю, – прошептал изгой. Потер глаза, ущипнул себя за руку и похлопал по щекам, посмотрел опять.

Игрушки превратились в ветхое тряпье. И лишь заяц держался: бурые пятна тлена медленно-медленно укусили за ухо, миллиметр за миллиметром пожрали мягкую ткань…

Игорь развернулся и побежал, не помня себя. Наткнулся на рябь в пространстве и резко свернул. Потом попалась еще одна занавесь «мошек», и еще.

В четвертую он влетел, сдуру метнувшись прочь от предыдущей. В лицо дохнуло запахом цветущих роз, из пустоты материализовалась аккуратная клумба с десятками колючих кустов. Откуда-то донеслась незатейливая мелодия, раздались голоса, во мгле проступили силуэты людей, кои растворились в тумане, едва законник отпрыгнул.

Клумба тоже исчезла, обратилась гладким бугорком стеклообразного наста. Но запах роз еще витал в воздухе.

– А-алекс… твои штучки? – позорно-дрожащим голосом спросил Миронов. И чувствуя себя полным идиотом, добавил: – Алекс… ты где?

Тишина. Призрак испарился.

Озадаченно замолчав, бывший агент отметил, что и жуткая головная боль, терзавшая последние часы, изрядно ослабла. Ведомый дурными предчувствиями проверил индикатор дозиметра, но обнаружил, что системы скафандра наглухо вырубились.

Предчувствия переродились в очень неприятную мысль.

Изгой подумал и об аномалии. Нечто сложное, запредельное, по сравнению с этим Теория Относительности и Суперструны – как примитивная архимедова механика. Но немедленно убить или превратить в мутанта не грозит, и то хлеб.

С другой стороны присутствовала и более насущная проблема. Проблема выживания. Чтобы побороть лучевую болезнь следовало найти хотя бы приличную еду. А где есть еда? Правильно, на базе ПСБ где-то в проклятом богом Оклахома-Сити.

Нужно шевелить конечностями. Пока шевелятся.

Этим беглец и занялся, успокоившись и наобум выбрав направление.

Грязно-серая занавесь мглы полетела впереди, овеществляла изменчивый мир. Улицы потянулись одна за другой, то расплавленные и пустые, то почти нетронутые. Запах озона сменялся ароматами свежей сдобы, цветов, выхлопных газов, из пустоты звучал призрачный смех, говор…

Однако призраки не причиняли вреда, и Миронов быстро научился их игнорировать. К тому же подкрадывалась очередная волна усталости, яркие эмоции меркли под таким гнетом.

Гораздо хуже то, что Проплешина и не думала заканчиваться. Прошел час пути, потом второй. Бывший агент начал подозревать, что элементарно заблудился. Да и холод крепчал. Пот стал превращаться в ледяные сосульки и корку, что с хрустом лопалась, пятки обжигало и сквозь толстую подошву.