в изображение, прежде чем набрался смелости признать в этом молодом человеке себя. Но себя — воплощение отчаяния. Глаза — тусклы и задумчивы, уголки рта опустились, а вся поникшая фигура и общий вид побитой собаки свидетельствовали о том, что дух его сломлен под грузом невообразимой тяжести.

Пис увидел, что его изображение рухнуло в кресло, взяло карандаш и подписало ту самую, несомненно, бумагу, которую сейчас с триумфальным видом держал Виджет. Появилась Флоренс, техсестра, и увела безразличного ко всему Писа, как служитель зоопарка уводит больного шимпанзе. Изображение на экране померкло и исчезло.

— Ну как, понравилось?— Виджет прикрыл рот ладонью и протяжно хрюкнул.

— Здорово! Да я сегодня без снотворного не усну! Можно посмотреть?— попросил Пис, протягивая руку за бумагой.

— Конечно!

Когда Виджет передавал контракт Пису, во взоре его появился блеск любопытства, словно он что-то предвкушал.

— Благодарю вас.

Пису понадобился один-единственный взгляд на контракт, чтобы убедиться, что он действительно подписан его рукой и отпечатан не на пластике, а на обычной бумаге. Довольно улыбаясь, он театральным жестом поднял его и приготовился разорвать пополам.

— Не рвать!— рявкнул Виджет, и странно, хотя в голове его звучала команда, он не сделал ни малейшей попытки отобрать документ у бунтовщика. Блеск в его глазах засиял с новой силой.

Пис презрительно фыркнул, но тут мозг его пронзила боль, к горлу подступила тошнота, а пальцы отказались двигаться.

Виджет указал пальцем на стол.

— Клади сюда!

Пис отрицательно покачал головой, но в то же самое мгновение его правая рука рванулась вперед и сама положила лист точно на указанное место. Пис все еще разглядывал свою руку, пораженный ее предательством, когда Виджет заговорил снова:

— Изобрази-ка мне петуха!

Пис затряс головой и закукарекал во всю мощь своих легких.

— А теперь как живого!

Продолжая кукарекать, Пис еще ожесточеннее замотал головой и принялся вышагивать по комнате, размахивая при этом руками.

— Достаточно!— скомандовал Виджет.— Сдается мне, что ты никогда не был фермером...

— Капитан...— промямлил Пис.— Что тут происходит?

— Сыт по горло?

В этот момент Виджет обнаружил прилипшие к его локтю окурки и целую минуту очищался, прежде чем указать Пису на кресло.

— Садись вот сюда и читай. Обрати особое внимание на третью статью. Контракт написан настолько простым языком, что его поймет любой кретин, но если у тебя появятся вопросы, не стесняйся, спрашивай.

Пис упал в кресло и взял контракт. Слегка смазанная ксерокопия гласила:

Космический легион

Контракт на тридцать лет.

Для добровольцев.

1. Я, Уоррен Пис, Гражданин Земли, обязуюсь отслужить в рядовом составе Космического Легиона тридцать лет, и согласен со всеми условиями прохождения службы.

2. Я вступаю в Легион по собственному желанию, без всякого принуждения в обмен на электронное изъятие некоторых частей моей памяти, осуществленное медицинским персоналом Легиона.

3. В интересах повышения эффективности службы я согласен подвергнуться стандартному электропсихокондиционированию.

Примечания:

хх

Указанное число ТРИДЦАТЬ может быть изменено на срок в зависимости от потребности Легиона в личном составе через тридцать лет после подписания контракта:

хх

Указанное число СОРОК может быть изменено на ПЯТЬДЕСЯТ, ШЕСТЬДЕСЯТ или любое другое число, установленное Главнокомандующим Легиона, если проводимые в настоящее время исследования по увеличению продолжительности жизни завершатся успехом.

/подпись/ Уоррен Пис

/дата/ 10 ноября 2386 г.

Пис положил контракт на место. Уныние, охватившее его, было беспредельно.

— Это непристойно,— сказал он просто.— То, чем вы занимаетесь, не могло присниться даже торговцу подержанными автомобилями!

Виджет пожал плечами.

— Но ведь подпись твоя?

— О чем, интересно, я думал?

— Пусть это останется между тобой и твоей совестью. Главное, что ты все-таки подписал контракт.

— Любой суд признает его недействительным,— собрав остатки воли, попытался еще раз избегнуть неизбежного Пис.— В нем даже не указано, какие годы имеются ввиду, земные или...

Виджет предостерегающе поднял руку.

— Уоррен, забудьте обо всем этом, у тебя не будет никакой возможности обратиться в суд.

— Кто это сказал?

— Третий параграф.

Пис нагнулся над столом и проверил соответствующую формулировку-

— Что такое "стандартное электропсихокондиционирование"?

— Я уж думал, ты и не спросишь...

Огонек злобного веселья в глазах Виджет разгорелся до немыслимой яркости, и он ткнул пальцем в маленькую опухоль на своем горле, чуть повыше воротника.

— Знаешь, что это такое?

— Похоже, на кисту... от этого не умирают.

— Это не киста, и я совершенно спокоен за свое здоровье, потому что у каждого офицера Легиона есть такая же штука!

Пис отпрянул от стола.

— Эпидемия?

— Не строй из себя идиота, парень!— заорал Виджет, затем помолчал, собрался с силами, улыбка снова заиграла на его устах.

— Это хирургически вживленный усилитель команд, Марк-3. Он добавляет к моему голосу некие обертоны, и каждый легионер в чине от сержанта и ниже кондиционирован таким образом, чтобы выполнять мой приказ, не раздумывая ни секунды.

— Невозможно!— ужаснулся Пис.— Даже Легиону никто не позволит зайти так далеко!

Виджет печально вздохнул и глянул на часы.

— Изобрази-ка петушка еще раз и, ради бога, постарайся поточнее передать движения шеи. В прошлый раз ты смахивал на верблюда.

— Я протестую!— выкрикнул Пис, вскочил со стула и заходил по комнате, размахивая руками и дергая головой взад-вперед в поисках червячка.

Виджет сложил руки и устроился поудобнее.

— Надоест, скажешь...

— Вы не оставляете человеку ни капли достоинства,— протестующе прокукарекал Пис, и попробовал взлететь, но попытка эта закончилась неудачей — новоиспеченный петух рухнул на горшки с искрянками с Сириуса.

— Достоинства захотел? Благодари судьбу, что я приличный человек! Другой заставил бы тебя...

— В таком случае можешь посидеть, пока я объясню тебе правила службы в Легионе. Сигареты?

Пис благодарно кивнул.

— Не откажусь.

— Уоррен, я говорю о твоих сигаретах. Доставай.

Пис вынул из кармана почти полную пачку и протянул ее Виджету.

— Я позабочусь о них,— сказал тот, хватая пачку.— Во время курса начальной подготовки новобранцам запрещено курить.

Виджет достал из пачки сигарету, закурил и швырнул остатки в ящик стола.

— Благодарю вас,— задумчиво сказал Пис и, глядя на поднимающиеся к потолку клубы дыма, попытался представить, сколько лет назад он пристрастился к табаку. По обильному слюнотечению и другим признакам он заключил, что курит уже давно, но увы в памяти не осталось ни одной детали. Конечно, огорчительно было найти пустоту там, где должен был