— У-у-у, друг мой, — засмеялся Асаад. — Я настолько стар, что беречь нужно не меня, а то, что я успел сохранить для народа.

В кабинет вошли два офицера. Козырнув, они доложили, что проверка завершена и ничего подозрительного не обнаружено. Вместе с ним зашел и хамоватый шофер Сухеля. Он прошелся по кабинету и остановил взгляд на портрете очень красивой девушки.

— Дочка? — спросил шофер.

— Внучка, — ответил Асаад, рассердившись. — Больше ничего не спрашивай! Не смей! Вообще, что ваши люди себе позволяют? У меня шестеро сыновей и пять дочерей! Все уехали в Дамаск. Я живу один, ничего не боюсь и…

Вдруг шофер, стоявший у портрета внучки, ринулся к хранителю музея и обхватил его за плечи, закрыв своей широкой спиной. Оконное стекло в кабинете звонко лопнуло и рассыпалось осколками. Пуля снайперской винтовки угодила водителю в спину с левой стороны, он обмяк и сполз по старику вниз.

— Снайпер! Живо на улицу! Перехватить! Найти и уничтожить! — скомандовал Сухель аль-Хасан.

Двое подчиненных выскочили из помещения и что-то закричали солдатам небольшого подразделения, сопровождавшего хранителя и офицеров к музею.

— Почтенный Халид! На пол! — командовал офицер. Но старик и так уже опустился вниз. Голова закрывшего его собой солдата лежала на ладонях старика. Парень умирал.

— Наиль! Наиль! — не выдержал офицер и опустился на колени рядом с преданным бойцом.

— Приказ выполнен, командир, — сухими губами прошептал водитель. — Объект не пострадал.

— Он… — сбивчиво пробормотал Асаад. — Пуля в сердце, мы ничего не сделаем.

— Хорошая внучка у тебя, отец, — улыбнулся развязный и хамоватый, но великодушный солдат и, закрыв глаза, обмяк.

* * *

— Снайпер убит. Кто он — ребята из спецслужб выясняют. — Сосредоточенный офицер охраны медленно прогуливался с хранителем по территории комплекса. — Я думаю, после пережитого вы все-таки укрепились в мысли, что нужно уезжать, и немедленно, почтеннейший Халид?

Только что мимо них пронесли тело водителя Наиля в черном полиэтиленовом мешке.

— Как же так? Такой молодой… сильный… — печально проговорил старик.

— Он солдат. И исполнил свой долг до конца, — спокойно сказал офицер. — Это война, дорогой наш хранитель.

— Но я старик. Мои дни сочтены, а он…

— Он принимал присягу на верность родине. А вы — часть этой родины и не меньшее достояние, чем все эти надгробия и саркофаги.

Офицер запнулся, подумав, а не сказал ли чего-то лишнего. Но старик воспринял эти слова по-другому:

— Спасибо вам, мой друг.

— Так что, поедем с нами, почтеннейший Халид? — вернулся к своем вопросу Сухель.

— Нет, уважаемый Сухель аль-Хасан, я свой пост не оставлю, — тихо откликнулся старик. — Вы же не оставляете свой, несмотря ни на что…

Машины уже собрались в обратный путь, когда Асаад вернулся к себе в кабинет. У стола стояли три автомат АК-47. Старик выскочил на улицу и замахал руками.

— Оружие! Оружие! — кричал Асаад, пытаясь перекрыть звук двигателей.

— Совсем забыл, — спохватился аль-Хасан, выпрыгивая из кабины водителя. — Это вам с паном Михайловским. Война уже разгорелась, много бандитов, мародеров. Пусть у вас будет оружие, а смена приедет, так им передадите.

Халид Асаад дождался, пока машины скроются за поворотом, затем тщательно запер музей и устало поплелся вдоль большой колоннады в одноэтажное строение, где располагалась гостиница для археологов.

2

Колоннада была возведена вдоль декумануса — главной улицы всех городов, построенных по римским лекалам. Но часть декумануса не сохранилась, там теперь проходит асфальтовая дорога, ведущая в современный Тадмор.

Почти все колонны имеют специальные консоли-выступы. В древности на них ставили бронзовые бюсты лучших людей города. Люди покоились в гробницах, а их бюсты давно украли и переплавили на оружие, монеты и прочие надобности.

Общая длина декумануса — около километра. Когда-то на этой главной улице шла торговля, за рядом колонн располагались лавки купцов и мастерские ремесленников, здесь в древности прохаживались тадморцы. Пешеходные зоны имели деревянные перекрытия, как на средневековых арабских рынках, например в Дамаске. Градостроительная культура исламских городов почти всегда повторяет формы Древнего Рима. Поэтому всем, кому интересно узнать, как жили римляне в начале нашей эры, надо съездить в Дамаск, где сохранилась средневековая городская застройка.

— Пан Михайловский! Казимеж! — позвал Асаад, добравшись до лабиринта из ящиков перед гостиницей.

Польский профессор упаковывал артефакты для эвакуации в Дамаск.

— Что случилось, коллега? — невозмутимо спросил поляк, и желание Халида огорошить профессора известием о смерти Светланы застряло в горле.

— А где Стип? — оттягивал цель своего прихода Асаад.

— Нога воспалилась. Ходить не может. Вот, сам таскаю…

— Я могу. Я все могу, — послышался из-за ящиков голос Стипа. — Ночь поспал, и на ногах.

Асаад застыл на месте. Перед ним стояли профессор Михайловский и Стип Врлич. Но язык не поворачивался рассказать…

— Что случилось, почтенный Халид? — спросил Стип, явно что-то подозревая.

— Приезжали военные, — доложил Асаад, — оставили нам оружие, пообещали смену на днях. Роту солдат. Ладно, пойду я…

Асаад, кляня себя за трусость, поплелся прочь. Поляк и хорват недоуменно переглянулись.

— Почтенный Халид, с вами все в порядке? — крикнул вслед Стип.

Асаад остановился и обернулся, наконец решившись:

— Друзья… у нас большое горе… Наша Светлана не вернулась из подземелья.

* * *

В современном Тадморе живут около 50 тысяч человек, а в античном обитали 200 тысяч. Но в древности жилые дома строили из сырцовых кирпичей, поэтому от них почти ничего не осталось. Лишь общественные здания, форумы, театры, колоннады возводили из более долговечных материалов. Поэтому сегодня руины Пальмиры — это ряды колонн, стоящие в чистом поле. Колонны обрамляют главные улицы, а вокруг — пустота, только редкие холмики и камни вокруг напоминают, что когда-то здесь были оживленные кварталы.

Халид Асаад возвращался к прерванной работе в гипогее Трех Братьев и слушал новости по карманному приемнику: «… действия на территории Сирии усилила террористическая группировка “Исламское государство”, противостоящая одновременно боевикам оппозиции и законному правительству Башара Асада. ИГИЛ намеревается создать халифат. Вчера было объявлено о формировании международной антитеррористической коалиции западных стран против ИГИЛ, возглавляемой Соединенными Штатами Америки…»

Он пытался заглушить в себе воспоминания о том, как друзья отреагировали на известие о смерти девушки. Как замкнулся в себе поляк, на удивление стойко перенесший услышанное, хотя далось ему это нелегко. Как дико закричал Стип: «Не верю! Я вам не верю! Где она? Пустите меня! Я спущусь за ней!»