— "Подумаешь, паук!" Смелый какой! Чем в чужом глазу соломину, лучше бы в своем бревно поискал! Кто из нас от клопов визжит, будто нежная фея? Представь, если бы это был огромный клоп! Что бы ты тогда сказал?

— То же самое! — огрызнулся подменный сын ярла. — Я клопов потому и боюсь, что мелкие и много, всех сразу не убьешь! А этого — легко! Пошли!

Он уже собрался прыгать вниз, но Балдур, один из немногих, сохранивших хладнокровие, остановил:

— Стой! Затопчут! Подождем, когда сам подползет.

— Да-а! А он еще больше станет! — заскулил Эдуард.

Но колдун был непреклонен:

— В нашей ситуации толпа опаснее паука. Надо подпустить ближе. Больше чем на метр он вырасти не успеет. — И пояснил по привычке: — Метр — это примерно шаг.

— А мы уже давно знаем! — гордо заявила Ильза. — Нас Хельги научил.

Макс слушал их болтовню и горько вздыхал про себя. Ах, как он жалел, что пришлось выбросить пистолет. Как бы он теперь пригодился! Смешно сказать, но он, Макс, тоже с детства не выносил пауков…

Тянулись долгие, томительные минуты ожидания битвы…

…Маг был в бешенстве! Ярость жгла его изнутри с такой силой, что самому казалось: еще немного, и он начнет изрыгать огонь, подобно сехальскому боевому дракону! "Почему я допустил такую вопиющую глупость? — клял он себя. — Какое затмение нашло в тот миг, когда решился связать собственные великие замыслы и надежды с этим пришлым ничтожеством?!"

В том, что изначально планы были хороши, маг не сомневался и теперь, когда они грозили рухнуть. Действовать открыто он не мог: будь ты хоть трижды Великий, против всей Коллегии не выстоишь. А она, Коллегия, ни за что не допустит, чтобы кто-то из ее членов единолично пришел к власти. Поэтому выход у него был только один — найти того, кто сделает это за него, но с его помощью. Править Староземьем, скрываясь за чьей-то спиной. Пусть другому достанутся все лавры — власть важнее почестей и преклонения толпы. Позже, разделавшись с коллегами по цеху, он возьмет свое, наверстает упущенное. А пока можно и потерпеть, поступиться малым ради главного…

Несколько лет назад, после позорной отставки с поста Председателя, пришла ему в голову эта мысль. Так хотелось отомстить, показать обидчикам, где их место, а где его! И будто сами Силы Судьбы прочли его тайные мысли! Буквально через несколько дней в поле его зрения попался неприятный субъект со странным именем Всеволод и невероятными для простого смертного амбициями. К тому моменту он уже пользовался некоторой известностью — по всему западному побережью Герцогств, от Альганда до Тувра были рассеяны его приверженцы, поклонники так называемых истинных богов. Его-то маг и избрал орудием для осуществления собственных замыслов. Кто же мог знать, что при всей его отчаянной смелости (немногие из смертных решатся назвать "ложными" всеми почитаемых богов), напористости, беспринципности и коварстве он однажды проявит себя таким непроходимым глупцом, что подставит под удар все достигнутое ранее! Знал бы — не связывался, нашел другого… Как там говорят в народе? Знал бы, где упадешь…

А сколько усилий было потрачено — страшно вспомнить! Чего стоило убедить Коллегию пойти на сделку ради истребления ремесленников-изобретателей — якобы только так можно сдержать подрывающий устои общества технический прогресс. Чего стоило выйти на след Черного камня, ведь коллега Перегрин далеко не сразу соизволил проинформировать магическую общественность о том, какая ценность попала в хранилище Уэллендорфского университета! А организовать похищение и потом привести в действие древнюю магию Ло, без которой Пращур никогда не продвинулся бы так далеко на пути к власти!

Причем проделывать все это приходилось с величайшей осторожностью, действуя через третьих лиц — чтобы Коллегия ничего не заподозрила, не задумалась, кому обязан своими удивительными успехами простой безродный смертный, не владеющий магией, жрец-самозванец, не пользующийся реальной поддержкой богов.

До поры до времени, при помощи Силы и золота, ему это удавалось. Город за городом, герцогство за герцогством надевали белые рясы, вставали под белые знамена Умрана и Эрды — древних богов, давно позабывших об этом мире и не ведающих, какие страсти творятся их именами.

Препятствие возникло откуда не ждали. Коварная Судьба, дотоле вроде бы благоволившая им, вдруг выставила у них на пути своих Стражей. Почему? Что именно заставило ее сменить милость на гнев? На этот вопрос не дали бы ответ и самые могучие из богов. Но игры Сил Судьбы тем и хороши, что равные шансы всегда предоставлены обеим сторонам. Надо только суметь ими воспользоваться — и победить!

"Еще не все потеряно!" — сказал себе маг и взялся за дело. Прежде всего требовалось предупредить Пращура об угрозе: Наемники вышли на его след…

Прежде маг из осторожности никогда не вступал с Пращуром в прямой контакт — только через посредников. Тот даже не подозревал о его существовании. Не ведал, что в великой битве за власть над миром на самом деле исполняет жалкую роль марионетки, а все плоды однажды достанутся другому. Хозяину.

Но теперь случай был слишком серьезным, и маг решил действовать настолько открыто, насколько позволяли соображения безопасности. Понятно, что он не мог явиться к Пращуру сам: дескать, вот он я, твой хозяин, делай, что велю. Он поступил хитрее — подобрал ключик к голове Всеволода, проник прямо в мысли. Казалось бы, что может быть надежнее ментального приказа? Кто осмелится его нарушить?

Увы! Маг так и не понял, в чем состояла его главная ошибка, почему Пращур, вместо того чтобы четко следовать указаниям, вдруг принялся метаться и сопротивляться изо всех сил. Ведь всякому обитателю Староземья было доподлинно известно: если, будучи в здравом уме, вы вдруг начинаете слышать голоса, значит, кто-то из сильных мира сего избрал вас своим орудием, и противиться воле его — себе дороже. Надо выполнить, что требуется, а там, глядишь, сами отстанут.

Но жизненный опыт выходца из иного мира диктовал обратное: если вы слышите голоса, то находитесь точно не в здравом уме, и начать им следовать — продемонстрировать свое безумие окружающим. Поэтому надо противиться до последнего. Маг рассчитывал, что Пращур припишет его слова своему Умрану и будет свято следовать им. Откуда ему было знать, что человек со странным именем Всеволод вовсе не верит в богов? В конце концов, он сломил его внутреннее сопротивление — но было поздно. Стражи подобрались к самому храму.

Был миг, когда мелькнула надежда — самого страшного из них схватила охрана. Но даже этим, столь верным шансом Пращур не сумел воспользоваться, наоборот, обратил против себя. И теперь под угрозой оказалось все то, что удалось Достигнуть таким трудом! Его, мага, трудом, чего бы там не воображал о себе этот балаганный фигляр в белой рясе!..

Маг бросил взгляд на всевидящее око… На площади перед храмом толпился народ. Где-то там, в этой толпе, были его смертельные враги… Он осознал, отчетливо и ясно: изящные игры ума и магии кончились. Пора самому вступать в бой, пока еще не все потеряно.