Меньше всего в тот миг его беспокоила участь Мира, благополучие которого эти твари призваны были оберегать. Он точно знал: герои приходят и уходят, а Мир остается. Для Сил Судьбы жизнь смертного — лишь мелкая разменная монета, они назначат себе новых Стражей. А эти должны умереть, как умерли многие и многие до них. Умереть здесь и сейчас — потом будет поздно. Он лично должен их убить, больше рассчитывать не на кого.

Вот только как отыскать их в этом живом море, если он и видел не всех, а кого видел — даже лица не потрудился запомнить — может, узнает при встрече, а может, и нет… Он напряг память, пытаясь вызвать полустершиеся в памяти образы. Две девчонки-нелюди — светлая и рыжая, ничем не примечательные. Эльф — они все на одно лицо. Отрок в богатой одежде — теперь он должен выглядеть старше… Выродок проклятого народа — красивый как картинка и наглый до неприличия… Впоследствии оказался демоном-убийцей… Та-ак! Это уже зацепка!

Маг обратил взор в астрал.

Несомненно, Стражи были в Альгальде. Магическое пространство над городом клубилось и дрожало, будто в узле Сил. Но определить центр этого гигантского скопления, понять, куда проецируется физическое тело его обладателя, было совершенно невозможно. Что же делать?

Маг задумался на минуту, а потом усмехнулся, вспомнив древнюю поговорку: если гора не идет к пророку, пророк идет к горе. Стражей надо выманить, заставить проявить себя. Как? Да проще простого! Насколько известно, они, Стражи, принадлежат к числу тварей, не способных спокойно смотреть, как у них на глазах гибнут мирные горожане. Наверняка захотят вмешаться и спасти…

— Фу-у, пакость! — Из размышлений его вывело мерзкое ощущение: что-то ползло по голове, путалось в поредевших волосах. Он дернулся, махнул рукой. Средних размеров паук шлепнулся прямо на мерцающую поверхность всевидящего ока. Маг отпрянул — пауков он не выносил до дрожи. Но быстро взял себя в руки, даже рассмеялся. То, о чем он думал, само свалилось на голову! Перст Судьбы, не иначе! Почему-то так устроены люди и нелюди, что маленькое, по сути безобидное, но гадкое с виду существо порой внушает им больший страх, нежели реальная опасность. А если его, существо это, немного подкорректировать, усовершенствовать… Паника и давка на площади перед храмом будет обеспечена!

Паук полз очень удачно — точно в направлении тумбы, верно, она привлекла его своим размером, казалась особо лакомым куском. Кровавый след тянулся за ним — он жрал всех, кто попадался на пути.

— Спрыгнем ему на спину и прикончим, — сказал Рагнар с ненавистью. — Хельги, ты не знаешь, где у пауков самое незащищенное место?

— Бейте в сочленение головогруди и брюшка, — посоветовал магистр Ингрем. — Щит, я думаю, мечом не пробьешь. Хитин очень прочный материал… Интересно, откуда эта тварь взялась? Никогда о таких не слышал.

— Уползла из чьей-нибудь лаборатории, — предположила Меридит. — Мало ли дряни бродит по округе. Видно, кто-то из городских колдунов занимался изменением насекомых.

— Паук не насекомое! — возмущенно поправил брат по оружию.

— Один демон!

Энка пренебрежительно поморщилась. Она уже успела совершенно успокоиться и даже заскучать, ожидаючи.

— Паук! Фи! Кому понадобилось его выводить — не представляю. Это так банально. В любом да… классическом романе, — она чуть не сказала "в дамском", но вовремя поправилась, — всегда действует гигантский паук. Он либо пытается сожрать главного героя, либо дает полезные советы.

Аолен нервно хихикнул.

— Ну от этого советов ждать не приходится. Скорее будет обратное. Хотелось бы знать, кто в нашем случае подразумевается под "главным героем"? Уж не Пращур ли? Смотрите, эта тварь явно стремится к храму!

— Тогда, может, не стоит его трогать? — засомневался гном. — Пусть делает свое дело.

— Нет уж! — Энка не собиралась отказываться от такого увлекательного занятия, как охота на гигантского членистоногого. — Решили убивать — будем убивать! А с Пращуром потом сами разделаемся, никуда от нас не уйдет… — Тут она закашлялась, потому что из-за невыносимого гвалта, царящего вокруг, разговор приходилось вести не пределе возможностей голосовых связок.

— Все! Подползает! — объявила Меридит. — Прыгаем?

Но прежде чем прыгнуть, Балдур решил пустить в ход магию. Заклинание Кауэрграсса-Варра было разработано специально для истребления гигантских чудовищ. Странно, но оно отскочило от паука, не причинив не малейшего вреда.

— Ого! Да на него защита Самура наложена! Как на боевого дракона! Кто бы мог подумать! Магией его не возьмешь.

— Значит, будем уничтожать физически! — Аолен вроде бы даже обрадовался. Ему было мучительно стыдно за минутный приступ слабости, глупого страха, и хотелось оправдаться в глазах друзей. И вниз, на спину поравнявшегося с башней чудовища, он спрыгнул первым. И остальные после него могли бы уже и не прыгать. Одним мощным наклонным ударом эльф по рукоять всадил меч именно туда, куда велел Хельги — в сочленение сегментов тела. Этого оказалось достаточно. Видно, драконий металл перерубил какую-то жизненно важную жилу — тварь испустила дух почти мгновенно. Дернулась пару раз и замерла. Мохнатые лапы скрючились и поджались, туша грузно осела.

По толпе, с тревогой наблюдавшей за коротким сражением, пронесся вопль ликования.

— Вот это удар! Вот это я понимаю! — загрохотал Рагнар, хлопая друга-эльфа по плечу. Он тоже был рад. Пожалуй, впервые в жизни радовался тому, что самому не пришлось вступать в бой. Ну не мог он побороть отвращения, не мог, и все тут! Тролли, драконы, василиски — он на все был согласен. Но только не жабы, пауки и прочие земные гады. Тем более увеличенные!

Позицию Рагнара разделяли многие, но не все. Энка оглядела мертвую тушу и разочарованно протянула:

— Это что, все, да?! Называется, повоевали!

— Все! — Эльф виновато развел руками. Он тоже не ожидал, что победа окажется столь стремительной и легкой. Душа рвалась в бой, да не с кем было. Он чувствовал себя едва ли не обманутым.

Напрасно они огорчались — это было еще не все. Что-то ослепительно-яркое, раскаленное пронеслось над площадью и с оглушительным треском, рассыпая искры, ударилось оземь подле паучьих останков, только чудом никого не задев. Толпа, сомкнувшаяся было — многим хотелось рассмотреть поверженное чудовище поближе, а может, и отщипнуть какой клочок на память — вновь отхлынула. Раздались крики.

— Какой идиот огненными шарами кидается?! Раньше надо было стараться! А теперь чего после драки кулаками махать?! — проорал Орвуд, с возмущением оглядываясь по сторонам. Он был уверен, что неизвестный магический стрелок запоздало целился в паука.

Но словно в ответ на его слова, небо вновь полыхнуло огнем. Новый шар, раза в три мощнее первого, примчался неведомо откуда, вроде бы, со стороны леса, но точно никто не успел разобрать. Жертв было бы не счесть — спасла отменная боевая выучка Балдура, отставного армейского колдуна. В последний миг он успел выкинуть, растянуть над площадью отражающий щит. Шар врезался в его невидимую поверхность, отскочил, как каучуковый мячик от стенки, и, рикошетом перелетев через площадь, упал на опушке соседнего леса. Было видно, как ярко и дымно, будто смоляной факел, вспыхнула вековая ель. А следом уже летел второй шар, и третий, и четвертый — только успевай отбивать. Народ, обезумевший пуще прежнего, разбежался кто куда.