– Протока узкая, можем нарваться.

– Мы с тобой не маленькие мальчики, умеем справляться с проблемами. К тому же плыть до этого сарая недалеко.

– Зачем нам торопиться? Спеши не спеши, а в конце нас все равно убьют.

– Лишь Улей решает, кому и когда умирать, но вообще-то я планирую жить дальше.

– А меня можешь посвятить в твои планы? Что ты там задумал? Убьешь всех наемников голыми руками? Или как-то договоришься с Бироном? Ты ведь это умеешь.

– Неплохой вариант, жаль, что ничего не получится, Бирон не станет забираться так далеко на запад, он жаден, но осторожен. И я бы предпочел принять решение уже там, поближе к месту.

– Ага. Только учти, что подловить нас могут где угодно, в том числе и поближе к месту. Я вроде бы сенса хитрого у них подранил серьезно, но не факт, что он такой один, да и не уверен на все сто, что не ошибся с выбором цели. Если так, понятия не имею, насколько он может заглянуть. Меня они быстро застукали, думаю, с двумя работать еще проще.

– Будем разбираться с проблемами по мере их возникновения. – Оглянувшись, Пастор оценил открывающиеся впереди виды и добавил: – А вот и деревня, я же говорил – она недалеко. И сарай синий на берегу стоит, все как в описании – приятная предсказуемость. Ты в лодках разбираешься?

– Не профессор в этом деле, но, если надо, разберусь.

– Тогда я прикрываю, а ты занимаешься лодкой.

– Что, чуешь кого-то?

– Пока нет, но приходится учитывать, что ты своим выстрелом всю округу переполошил. Теперь зараженные здесь заволновались, бегают куда-то, не успокаиваются. Что они дальше делать будут, мне неизвестно. На будущее, если захочешь еще куда-нибудь пострелять, обращайся ко мне. С таким пистолетом гораздо меньше проблем.

– Ты свое оружие мне не доверяешь.

– Просто покажи, кого именно требуется убить, и я сам все сделаю.

* * *

Нельзя не согласиться с Пастором – на моторной лодке можно ходить куда быстрее, чем на весельной. Но повышение скорости Карату не в радость, ведь чем больше скорость, тем меньше остается времени до того непростого момента, когда они столкнутся с людьми Бирона.

А то, что столкнутся – сомнений не вызывает, слишком уж очевидный вариант, чтобы они его упустили из виду. Всерьез взялись за дело, потери успели понести, после такого вряд ли отступят, как показывают последние события, Бирон оплеухи не прощает. К тому же знает, что дай сейчас слабину, и Карат уйдет далеко за зону досягаемости, как и собирался, поэтому преследователи будут давить со всех направлений, караулить везде, где возможно его появление.

Ох и кашу заварил, уже жалеть начал, что сунулся именно сюда. Опрометчивый шаг, слишком близко к Полису, ребятам Бирона не приходится бесконечно далеко отрываться от своих баз, получается, им на руку сыграл. Надо было плюнуть на жемчуг, затеряться где-нибудь в хрен знает где затерянных краях, а когда все затихнет, тихонечко вернуться.

Жаба не позволила. Ей ночами не спится, только о том и беспокоится, что величайшее сокровище Стикса лежит без охраны.

Глупое земноводное, ведь ценнее жизни ничего не бывает. Одну белую жемчужину Карат уже проглотил, и что дальше? А дальше ничего хорошего: ни умений новых, ни прибавки старого, только пустые слова от малоопытного знахаря и мутного сектанта, зато плохое прямо сейчас может смыкать кольцо окружения, вырваться за которое не получится.

Один раз номер удался, на второй порезвиться ему не позволят, пришьют без церемоний, не дадут провернуть что-нибудь, вроде фокуса с гранатой в стакане.

Двинуть Пастора по голове веслом, и пускай сам добирается куда хочет? В принципе, по живодерской морали Улья – не такой уж несимпатичный вариант, тем более обставить его можно по-разному, с лишними грубостями или без. Вот только сектант в Улье долгую жизнь прожил, далеко не факт, что его получится обставить за счет сверхскорости, мало ли что у него на этот счет припасено. Да и расставаться на нехорошей ноте не хотелось, в сущности, отношения у них не из тех, где один пленник, а второй пленитель, глядишь, какие-нибудь редкие перспективы из такого сотрудничества вырисуются.

Получается, для Карата выгоднее растянуть совместную поездку как можно дольше.

Да, именно так, несмотря на риск и даже с учетом того, что где-то, не так далеко отсюда, Шуст с Дианой могут сейчас слезы проливать по пропавшему товарищу, спешка ни к чему. Сектант уже рассказал много того, о чем Карат даже не догадывался. За время пути он немало от него почерпнул как из прямых разговоров, совмещенных с действиями, так и из обмолвок с догадками.

Информация в Улье тоже валюта, значит, чем больше ты знаешь, тем значительнее твое богатство. Карату невыгодно обрывать знакомство прямо сейчас, да еще и на нехорошей ноте, ведь сектант не прочь поболтать и иногда выдает интересное. Вряд ли случайно, он не похож на человека, который так легко теряет над собой контроль. То и дело всплывают моменты, на которых Пастор замолкает, дальше ни слова из него не вытянешь, как ты ни старайся.

Но при этом кое-какие крошки временами подкидывает, будто прикармливая.

И есть еще один немаловажный момент – место, куда Карат пообещал привести Пастора, скрывает тайну – там осталась туша скреббера. Нетронутая туша. Речь, конечно, идет не о ранах, их там как раз хватает, все дело в споровом мешке, к которому никто пальцем не прикасался.

К скребберам зараженные обычно не приближаются, их туши, как правило, даже разлагаются как-то ненормально и обычно долго, их не едят ни крупные падальщики, ни мелочь, вроде личинок мух. Кластер, на котором стоит хранящая тайну котельная, или стабилен, или перезагружается с периодом в годы – это еще один обнадеживающий факт.

То есть велики шансы, что до белого жемчуга пока что никто не добрался и он не улетел при очередном обновлении.

Если там сейчас орудуют черно-зеленые, кто может дать гарантию, что они не наткнутся на мертвое чудовище? Карат, добивая его из гранатомета, вызвал обвал каких-то металлических конструкций, но полностью они тушу не похоронили, лишь затруднили доступ в котельную. Со стороны может показаться, что там все засыпано ржавым хламом, но если как следует покопаться, можно обнаружить тот еще клад.

Тем более, по слухам, от разлагающегося скреббера может распространяться специфический запах. При таких размерах есть риск, что гниющая туша всю округу завоняет.

Люди Бирона заявились туда не для того, чтобы лягушек в мелководном канале гонять. Они здесь не первый день живут, знают, что такое запад и на что способен Карат. Им придется ставить периметр с наблюдателями, как-то решать проблемы с местными тварями, держать опорные пункты, обеспечивать смену народа на постах и в патрулях. В общем, не надо думать, что они, приехав на место, намертво засядут в каком-то из домов и не будут оттуда высовываться. Следовательно, в любой миг кто-то из них может всерьез наведаться в котельную.