— Погоди. Марика, Катя, идите сюда. Ваша задача — просто вливать понемногу свою ману. Не всю сразу только. Кладите руки сюда.

— Интересно… я далеко не сразу научилась делиться маной, а у Марики это, значит, получилось сразу? — Катя с любопытством посмотрела на новую знакомую.

— Потом разберёмся, — я «включил» поток маны, и Максима ощутимо тряхнуло. — Девочки, давайте.

Пошла мана от Кати — как будто по граниту рукой провёл, холодная и как будто шершавая. С небольшой задержкой от Марики — как лесной родник в жаркий полдень. Три потока сплелись в один, и хлынули в человека. Я посмотрел ему в глаза и кивнул.

— Я, Куражев Максим Анатольевич, клянусь верой и правдой служить Медведеву Михаилу Кирилловичу, подчиняться любым его приказам и хранить его тайны.

Сплетение рук вспыхнуло и погасло. Я отпустил руку Максима. Теперь он точно никуда не убежит.

А Максим с удивлением взирал на свою ладонь, на которой не было и следа пореза.

— У меня такое странное ощущение, что я где-то уже это видел, — сказал вдруг он.

— Может, в фильме? Давайте отсюда собираться, только прежде чем мы уйдём, скажи, знаешь ли ты что-нибудь про человека, приславшего письмо?

Максим вдруг выгнулся дугой и завыл. Страшно, не по-человечески. Как будто ему разом все конечности ржавой пилой отпиливают…

Через несколько секунд он рухнул на пол и забился в конвульсиях, а когда я кинулся к нему, чтобы удержать, не дать биться головой об пол — затих.

— Давайте отсюда собираться, только прежде чем мы уйдём, скажи, знаешь ли ты что-нибудь про человека, приславшего письмо?

Максим вдруг выгнулся дугой и завыл. Страшно, не по-человечески. Как будто ему разом все конечности ржавой пилой отпиливают…

Через несколько секунд он рухнул на пол и забился в конвульсиях, а когда я кинулся к нему, чтобы удержать, не дать биться головой об пол — затих.

Проверил пульс. Сердце не билось. Да что ж такое! Я перевернул Максима на спину, нажал на грудную клетку раз, другой.

Чья-то ладонь легла мне на плечо.

— Можно даже не пытаться реанимировать, — бледная Катя опустилась на колени рядом со мной. — Такое бывает, если попытаться нарушить клятву. Ты приказал ему рассказать то, что он знает, и он не мог тебя ослушаться, ведь поклялся выполнять твои приказы. Но, видимо, была другая клятва. И два взаимоисключающих приказа сожгли его, в прямом смысле. У него сожжён мозг и вся нервная система выжжена.

— Но почему он не предупредил?

— Клятва полного подчинения — опасная вещь. Клятвеннику можно приказать что угодно, даже забыть о самой клятве. При этом она будет продолжать работать. Прости, Миша, но мы ничем ему не поможем.

Через пару минут в холле стало тесно. Папа, мама, Марк, ещё какие-то люди. А я не мог отвести глаз от Максима. Да, он захватил в заложники моих друзей, но ведь всё обошлось. Мы уже всё разрулили. Никто из моих друзей не пострадал, а вот мой вопрос убил Максима…

«А так ли он был виноват?» — похоже, Рики думала о том же, о чём и я.

«Что ты имеешь в виду?»

«Мне кажется, тот, кто прислал ему письмо, использовал его».

«Мне, Рики, тоже так кажется. Подвёл под клятву, заставил Максима поверить в то, что он действует по собственной воле. Помнишь, Максим ещё доказывал нам, что план идеален?»

«Да, помню. Не так уж он идеален, раз провалился».

«Рики, а провалился ли он? Откуда мы знаем, чего хотел этот кукловод?»

«Кукловод? Да, Миша, очень похоже. Мы видели его куклу, а сам он остался в тени».

«Ничего, вытащим на свет! И он нам всё расскажет, чего добивался!»

Суета улеглась лишь к ночи. «Свои» следователи сняли нужные показания. Мы просто гуляли по заброшке и нашли труп. Когда и отчего он умер — не знаем. Тело увезли, вскрывать будет «свой» патологоанатом. Журналистам скормили версию, что видеотрансляция была обычным розыгрышем.

К счастью, никто из членов семей моих друзей не пострадал. Никого не было дома, кроме полуглухого дедушки Марики, которого похитители даже не заметили, он как спал, так и продолжал спать.

В результате от действий Максима погибли сам Максим и его подельники, которых убил то ли он сам, то ли его заказчик. В живых остался только Федя, да и то случайно. Хотя случайно ли?

Аврора определила момент, когда за моими друзьями стали следить. Это было на следующий день после открытия ресторана. Что наводило на определённые мысли по поводу крысы в самой корпорации. Марк перетряхнул всех сотрудников вдоль и поперёк, устроил массовые обыски, но крысу так и не нашли. Ничего не дало даже подключение к поискам «Рики». Кто бы ни поставлял Кукловоду информацию, делал он это вне офиса и без использования электронных средств.

Я созвонился с друзьями, заверил каждого, что с остальными всё в порядке, заверил, что похититель понёс наказание, и пообещал рассказать подробности позже при встрече в ресторане.

Марику мы предложили отвезти домой, но она попросилась остаться с нами. Мол, так ей спокойнее. Где-то я это уже слышал…

Вечером мы собрались возле бассейна у нас во дворе. Для Марики, которую похитители выдернули из дома буквально в пижаме, Вика выделила что-то из своих вещей. Они ей пришлись как раз впору.

Разговор не клеился, все крутили в голове пережитое. Но и расходиться не хотелось. Уже стемнело, и я разжёг костёр. У нас для этого оборудованная зона есть, место для костра выложено камнями, вокруг скамейки. С одной стороны беседка на случай дождя, с другой — бассейн на случай жары. Но сейчас хотелось лишь смотреть огонь и отключиться.

Все были свои, и костёр я разжёг магией. Ох, как вытянулась мордашка у Марики! Одно дело в игре, совсем другое — вживую. Хотя игра от реала отличается не так уж сильно.

— А давайте определим, какие способности у Марики? — предложила вдруг Вика.

— Давайте! — живо откликнулась Катя. — У нас тут все стихии, считайте, представлены. Что-то да откликнется.

— И что мне надо будет делать? — спросила Марика?

Я создал в ладони маленький файербол и подал его девушке.

— Держи! Да не бойся, — добавил я, заметив, как она отдёрнула руки. — Он не жжётся, если только не задать ему такую цель. Греет и светит.

Марика осторожно протянула руку, чтобы взять огонь, но тот, коснувшись её ладони, погас.

— Не огонь, — вынесла вердикт Катя. — Вика, давай ты.

Вика сформировала шарик из воды, который постигла та же участь — как только Вика его отпустила, он растёкся по ладони Марики, как перевёрнутый стакан воды.

— И не вода, — вздохнула Марика.

— Моя очередь, — сказал Лёня, формируя между ладоней небольшой воздушный вихрь. — Лови!