— Заррах сравняет ваше гнилое гнездо с землёй… Слышишь, Крыс, с землёй! И ни ты, ни твой полумёртвый Мастер, и уж точно не вся эта свора живущих прошлым магов ничего не сделаете!! Понимаешь? Ничего!! А закончив с вами, Колосажатель косой смерти пройдётся по острову и соберёт столько жертвенной силы, что как на крыльях взлетит к следующему рангу!

– Возможно, однако ты этого уже не увидишь, – ничуть не впечатлённый словами пленника с ленцой сообщил Стево.

Чего уж там, он и не смотрел-то на него толком. Словно успев вычеркнуть господина Жака из списка живых.

– Кто знает, Стево, кто знает… Уж пару-тройку суток сохранить целостность Духа после смерти я смогу, а там может и Заррах вспомнит о том, кто двери Школы перед ним открыл. А вспомнив, поможет воскреснуть! – задыхаясь от ненависти процедил господин Жак.

– Очень даже может быть, – пожал плечами Стево и несколько рассеянно бросил: – Вот только сначала твоему хозяину надо не просто выжить, а победить. Насчёт чего у меня есть здоровые сомнения… – И уже обращаясь к своим соученикам, сказал: — Больдо, Эйша – мы уходим. Кэйталин — остаёшься с Эттином. Проследишь, чтобы он закончил с этой падалью, а затем отведёшь его в точку сбора.

И ни слова для Малка. Самого младшего ученика своего Мастера он опять подчёркнуто игнорировал, хоть и видел, что тот успел открыть глаза.

Через минуту троица соучеников спустилась с холма и быстрым шагом двинулась по направлению к Школе. Туда, где гремели взрывы и где могучие маги готовились сойтись в бескомпромиссной схватке. Не было никаких сомнений, что пленение господина Жака для них не более чем эпизод в большой и запутанной игре. Игре, которую Малк пока что не понимал.

-- Ты готов? – подала голос Птица, одновременно с этим подкручивая миниатюрные верньеры и щёлкая наборными кодовыми дисками на своих браслетах.

Прежде чем Малк ответил, девушка плавно развела руки в стороны, зажгла вокруг ладоней рунические круги и, прикрыв глаза, принялась в одном ей известном ритме шевелить пальцами. Отзываясь на её действия, вокруг тела Улья зажёгся светящийся красным круг, и уже в нём принялись всплывать группы значительно более мелких геометрических фигур и рунных цепочек. И никакой тебе возни с вычерчиванием знаков и линий на земле! На фоне подобной красоты попытки Малка оптимизировать свои ритуальные экзерсисы выглядели откровенно жалко.

Наконец, пространство вокруг господина Жака последний раз полыхнуло огнём, и на земле остался колдовской рисунок из слабо тлеющих красным линий. Кэйталин же встряхнула кистями рук, словно убирая усталость, и сделала Малку приглашающий жест.

– Прошу!

Малк вежливо кивнул и, упруго поднявшись с земли, приблизился к бывшему куратору от Тёмной Канцелярии.

– А, вот и до помощничка очередь дошла… Что, думаешь, продался великому Черепу и удачу оседлал, да? И теперь фениксом полетишь к вершинам могущества? – захрипел господин Жак. – А вот шиш тебе! Ты не Наследник магии Пепла вроде Стево и не гений ритуалов, как эта сучка, что меня сейчас в круг Силы заключила. Не-еет, ты – бездарность. Пшик. Пустое место. И удел твой – быть инструментом в руках Тияза. Слышишь? Инструментом! Вещью, которую он рано или поздно сломает и выбросит!

Последнюю фразу Улей откровенно орал. Святые знают, чего он хотел этим добиться – может внести смуту в разум бывшего подопечного, а может добиться от него какой-то помощи, – но желаемого не получил.

– Я знаю, – криво усмехнулся Малк, покосившись на стоящую со скучающим видом Кэйталин.

Он и вправду всё это знал. Однако ничего изменить пока не мог, а потому ему оставалось только ждать, копить силы и надеяться, что в нужный момент сможет вывернуться из любой ситуации, в которою его ввергнет Тияз Череп. Однако озвучивать эти его мысли не было никакого смысла.

Тем временем магия Птицы начала действовать, и господин Жак замолчал. По всему его телу точно змеи поползли цепочки из знаков Руноглифа, то здесь, то там начали загораться миниатюрные многолучевые звёзды, а следом принялись собираться энергетические потоки внутри тела.

Мысленно поблагодарив Кэйталин за то, что она взяла на себя весомую часть работы, Малк создал Призрачную Руку и погрузил её в середину грудной клетки Улья. Впереди его ждала утомительная процедура извлечения Родословной…

Как ни удивительно, но по началу особых проблем у него не возникло. Улей, даром что Младший Магистр, стараниями магии Кэйталин никак его действиям не мешал, Сущность крови выделялась с минимальным сопротивлением организма, а ответная реакция начинающего идти в разнос тонкого тела была столь незначительна, что ею можно было пренебречь. Малк даже успел порадоваться тому, насколько всё легко получается, как находящийся без сознания господин Жак вдруг захрипел, его лицо исказила судорога и он… умер. Тело же его принялось стремительно усыхать и сморщиваться, так что не прошло и десятка секунд, как от пышущего здоровьем толстяка осталась лишь мумифицированная оболочка.

Йоррох! Малк скривился как от зубной боли. Он, конечно, старался не думать о том, чем занимается, но мыслям-то не прикажешь. И пусть в самом факте смерти врага он не видел ничего предосудительного – наоборот, подобные вещи Малк всячески одобрял, – то как именно это произошло, его совсем не радовало. Всё-таки в использовании недруга в качестве источника Родословной было что-то извращённо-неправильное. Да, возможно корни подобного отношения крылись в его излишнем чистоплюйстве, но причин отказываться от своего мнения Малк всё равно не видел. Неправильно это, неправильно!

Малк медленно вытянул Руку из грудины господина Жака и посмотрел на зажатую между пальцами огненно-красную бусину. Внимательно её изучил, попробовал ощутить резонанс и резко помрачнел. Добыча оставляла странное чувство неполноты.

– Что-то не так! – пробормотал он и вздрогнул, когда в ход его мыслей вмешался немного недовольный голос Кэйталин.

– Конечно не так.

Девушка подошла ближе и, вставив в правый глаз монокль в латунном корпусе, принялась рассматривать через него содержащуюся в крохотном шарике Сущность Родословной. Наконец кивнула и убрала оптический прибор обратно в поясную сумочку.

– Как я и думала. Жак обладал Родословной, на десять процентов соответствующую Родословной истинного цербера, а то, что ты добыл, и один процент не обеспечит. Мало того, столь малый объём Сущности попросту потеряется в процессе пересадки, что низводит до нуля вообще все наши старания, – сказала она, с сожалением качая головой.

– Погодите, я думал Улей заполучил полную Родословную… – удивился Малк, вдруг выяснив, что знает по данной теме далеко не так много, как ему казалось ранее.

– Ага, конечно. Задавили бы мы его тогда, – засмеялась Кэйталин. – Полноценную Родословную нельзя привить одним махом – обязательно загнёшься в процессе. Можно лишь с помощью Сущности Крови запустить череду преобразований тела и Духа, достичь в них некоторого уровня соответствия оригиналу, а дальше… дальше через медленное развитие двинуться к цели. Чтобы Жак мог раскрыть мощь короля адских псов, требовались годы, если не десятилетия поэтапного раскрытия спрятанного в этих десяти процентах потенциала. А уж сколько это пожрало бы ресурсов… – Девушка снова с сожалением покачала головой. – Теперь представь, какие усилия придётся приложить, чтобы вырастить Родословную, имея на руках лишь добытую тобой «капельку». Жуть, да?