— Придумаю что-нибудь, — сердито буркнула я.

“Только в окно не выбрасывай, если вдруг решишь прыгать”.

Я слегка подрагивающими пальцами сняла с шеи тонкую нитку вайлетов: бархатка с одним камнем давно уже перестала маскировать мои всплески. Формула нужного заклинания мгновенно всплыла в голове. Что ж, если что, тут и правда придётся делать ремонт.

Я вдохнула и выдала уверенную схему рождения огня вкупе с воздушной волной. Пылающий сгусток ударился в окно: для тренировки я выбрала его, как наиболее хрупкую преграду. Но и тут случилось непредвиденное. Нет, пожар не начался: огненный всполох просто отразился от какой-то невидимой завесы и метнулся назад.

“Берегись!” — Ли сорвалась с места мне наперерез.

Меня едва не опрокинуло навзничь тугим ударом тёмной энергии, которая прохладным коконом окутала сгусток моего пламени и погасила его с тихим шипением. Запахло дымом и немного — палёной шерстью. А может, это пострадали мои волосы — уже неважно.

“Так, — протянула Ли и громко чихнула. — Вернёмся к твоему плану”.

— С него и надо было начинать, — я встала и, отряхнув платье, вновь принялась искать в комнате то, чем можно разбить окно. Наконец в самом дальнем углу нашёся стул, который был вполне мне по силам.

Я подхватила его и решительно направилась к окну. Замахнулась, выдавая яростный рык, ударила — и едва не получила спинкой стула по лбу: он спружинил обратно. Отдачей меня снова уронило мягким местом на пол.

— Да что ж такое! — вскипела я, отшвыривая стул в сторону.

“А тут поработал умелый заклятийник, — Ли внимательно обнюхала оконную раму. — Ты посмотри, не подкопаешься! Почти не ощущается. Но да, это та же смесь аур”.

— Сам Собиратель?

“Может быть, Карамелька. Он успел пообщаться с многими магами из того чёрного списка. И от каждого взял для себя что-то полезное. Пока почти все они не скопытились”.

— Просто потрясающе! — я всплеснула руками. — Не удивлюсь, что на этой комнате ещё и заклятие безмолвия. И меня тут никто не услышит, хоть горло сорви.

“Вариантов много, это точно, — не поспешила Ли ободрять меня. — Такая смесь, что я вообще мало что могу разобрать”.

— А через Бездну? — вдруг предположила я. — Через те каналы ты не можешь отсюда выбраться? Найти Лабьета или Ренельда… Мне кажется, этот слуга не предусмотрел того, что ты окажешься рядом со мной.

Ли с сомнением огляделась в комнате.

“Понимаешь, Карамелька, мне надо чувствовать связь с конечной точкой моего пути. Там был накопитель. А ты другой конец этой линии. А тут… Я даже не знаю, за что зацепиться. Я могу просто застрять там”.

Я прошлась по комнате, потирая лоб.

— Что же делать? Надо как-то выбираться! Может, здесь есть тайных ходы! Надо обыскать комнату!

“Ну, если тебе больше нечем заняться, можем и поискать”, — не стала спорить Ли.

Это всё равно лучше, чем сидеть без дела, уповая на судьбу. И как я могла попасться в такую простую ловушку? Наверное, расслабилась в Марбре, где было тихо и безопасно. Где я спокойно могла ходить без охраны и знать, что со мной ничего не случится. Главное, рядом был Ренельд, и я всегда знала, что он не допустит, чтобы со мной что-то случилось.

А сейчас я даже не могу поговорить с ним!

Ренельд

Как и предполагалось, прохождение арки вышло не слишком приятным и лёгким делом. Ренельду показалось даже, что он застрял — и дальше не двинется. 

Впереди уже собрались все почётные гости состязаний во главе с королём, который прошёл через арку первым. И даже Лоррен, которого заметно тряхнуло, когда он преодолевал магическую завесу — посмеивается. Мелькнула мысль, что это будет самым громким падением за всю жизнь. А все эти мелкие неурядицы и скандальные ситуации, что происходили раньше — это так, детские шалости по сравнению с тем, что арка сейчас отторгнет Ренельда и выплюнет обратно, как косточку, попавшуюся в рыбном филе.

Кожа словно бы натянулась на лице, а в висках застряло два гвоздя. Каждая мышца в теле напряглась, пытаясь оттолкнуть пронизывающую всё нутро магию. Это длилось всего три шага — Ренельд считал — но когда он вышел по другую сторону завесы, усталость была столь сокрушительной, будто он час поднимался в гору без остановки.

Сделав ещё пару бодрых шагов дальше, Ренельд остановился напротив короля — и по лицу его растеклось заметное облегчение. А вот Лоррен помрачнел. Если он и есть Собиратель, то ему сейчас наверняка неприятно осознавать, какой мощи в лице Мари он лишился, когда не сумел её к себе привязать, не сумел похитить её силу.

Следом за Ренельдом через арку прошли и все остальные претенденты. Многие даже ничего не поняли: их силы не были столь велики, чтобы заинтересовать пограничную магию. Но всё же они ещё питали какие-то надежды. Похвально.

Пешком гости двинулись дальше — по лесной, однако хорошо устроенной дороге, вымощенной плиткой с неровными гранями. Дамы весело болтали, а мужчины пытались угадать, что ждёт соперников на втором этапе испытаний — в лабиринте.

Ренельд едва сдерживался от того, чтобы обернуться. Конечно, даже если Мари немного опоздает, стража у арки пропустит её — и она вскоре появится среди остальных зрителей. Но хотелось увидеть её ещё до начала, успокоиться тем, что с ней всё хорошо. Что она просто где-то задержалась — без серьёзных последствий. 

Больше ни на кого ему смотреть не хотелось.

Неприятное ощущение измотанности после арки никак не проходило. Ренельд попытался обратиться к структуре собственной ауры, чтобы оценить, как сильно её потрепало: да, баланс колебался, светлая часть частично уничтожена. Но накопитель в кинжале быстро поправит эти повреждения. 

А вот после лабиринта ему понадобится ещё один. Тот, что хранился у Мари — чтобы постоянно наполняться от её энергии. Но что ж… Выйдет с другой стороны пещеры — будет видно.

Король ещё раз обратился ко всем будущим соперникам, предупредив, что в лабиринте их может ждать что угодно. Всё зависит от каждого из участников в отдельности. Древняя скала, в которой и была однажды обнаружена своеобразная пещера с выходом к озеру, изначально была напитана энергией. В ней находился один из самых истончённых участков между миром людей и Бездной. 

Многие маги несколько сотен лет назад работали над преобразованием этих магических схем, пока не сделали из пещеры нечто вроде испытательного полигона: на прочность духа, разума и силу ауры.

Не только претендентам на престол при отсутствии прямого наследника приходилось проходить через неё. Порой уже взошедший на престол король мог подвергнуться такому испытанию, если терял доверие подданных. Любой высший маг, провинившись, тоже мог угодить туда, и если проходил испытание с честью, его наказание пересматривали.

Сейчас такие дела чаще всего решались обычным судом. Но раньше именно прохождение через пещеру являлось доказательством невиновности.