Понадобилось ещё несколько мгновений, чтобы отойти от увиденного. Чувство бессилия на что-либо повлиять, до сих пор ворочалось в груди холодной змеёй. О чём говорил тот маг? Сьерво всё равно получит земли — любыми способами. И они уже доказали на деле, что будут пытаться снова и нова дорваться до удобных выходов в море и портальных каналов, что расположены в заливе и способны сократить многие дни пути к другим берегам.

Даже интересно, откуда здешняя магия знает всё это? Или она как-то преобразует мысли человека, который попал под её влияние и обращает их в живую форму? Всё выглядело настолько реальным, что в какой-то миг Ренельд и правда в это поверил. Решил, что может спасти отца. И может быть, что-то у него спросить. Ведь именно его решения в будущем перевернули жизни многих людей… Сейчас это уже не исправить. Только бороться с последствиями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С трудом подняв себя на ноги, Ренельд пошёл дальше — через открывшийся в стене ход: раньше его точно не было! Что это значит? Испытание пройдено? И сколько времени он пробыл там, на пляже? Кажется, всего ничего, но здесь время может идти совсем по-другому. Каждый миг сомнения может обернуться часом промедления снаружи.

Теперь каменный коридор изменился: сверху здесь свисали длинные, облизанные водными потоками сталактиты. Целый лес вверх ногами! Порой приходилось уклониться и пригибаться, чтобы не треснуться лбом, потому как они совершенно неожиданно возникали из полумрака.

Ренельд шёл, качаясь из стороны в сторону, пока не заметил, что теперь это не каменные зубцы, а тонкие стволы деревьев, растущие из земли. Они становились всё толще, ход расширялся. Под ногами перестало шуршать каменное крошево и зашелестела трава.

Уже знакомый сернистый запах коснулся обоняния и как будто стал чуть сильнее. Голову слегка повело, под рёбрами качнулось мерзкое чувство, похожее на дурноту. А затем всё растворилось в свежести весеннего утреннего леса. Солнце ещё только поднималось над землёй, острые ослепительные лучи взрезали туманный влажный от росы воздух и вонзались, кажется, в самое сердце. Удивительно! Как давно Ренельд не бывал так рано в лесу. Да и вообще — на обычной прогулке. Когда голову не занимают особо тяжёлые заботы — и можно просто насладиться самим процессом и красотой вокруг.

Он вообще мало выезжал из города, особенно, когда влез в дело Собирателя.

Ренешено! Как только всё это закончится, он обязательно уедет с Мари в малое имение де Ламьеров на неделю… или две. Запрётся с ней в комнате в первую же ночь, а ранним утром они пойдут гулять. И пусть только Марриэтта попробует что-то возразить! Да она и не захочет возражать — почему-то он был в этом уверен.

Высоко поднимая ноги, Ренельд долго шёл по сырой траве, не понимая, в чём суть этого испытания. Что хочет показать ему пещера? Не безмятежную же тишину?

Хотя… Может, в этом есть свой смысл.

Наконец вдалеке послышались взбудораженные мужские голоса. Какой-то спор или ссора? Затем только слуха достиг шорох ног по траве, топот и отдалённое рычание, которое множилось, распадаясь на несколько отдельных источников. Ренельд прибавил шаг, зная, что должен взглянуть, что же там происходит. Противиться воле пещеры он всё равно не сможет — не для того она предназначена.

Едва он успел преодолеть пару десятков шагов, как навстречу из зелёных зарослей вылетел огромный кабаноподобный зверь. Чёрная шкура с полосой красных щетинок вдоль хребта и кисточками на понурых поросячьих ушах. Зверь был ещё молод, мелковат, зол и явно напуган шумом, что гнал его вперёд.

Похоже, тут проходит охота на существ из Бездны. Можно было догадаться! От одной только мысли тело тряхнуло злостью: со времён учёбы в Санктуре Ренельд так и не смог добиться полного запрета этого бессмысленного и порой жестокого развлечения.

Король соглашался, что это “нехорошо”, но полностью лишать аристократов охоты не стал.

Зверь пронёсся мимо, даже не взглянув на Ренельда, среди стволов деревьев мелькнул тусклый огненный всполох и ударил в землю, едва не достав его задние копыта. Кабан басовито рыкнул или хрюкнул — и припустил ещё резвее, хотя сил на это у него оставалось всё меньше и меньше.

Но, пустив за ним сгусток боевой энергии, невидимый охотник, похоже, потерял к добыче интерес. И привлекло его другое существо.

— Там, держи! — заорали в стороне. — Смотри, какой огромный.

— Зверюга… — уважительно выдохнули в ответ. — Зубы, зубы осторожнее!

Эхо их голосов плясало вокруг, словно отражаясь от прозрачных стен.

Ренельд в пару широких шагов вывалился на поляну, где сгрудились четверо молодых мужчин. Выстроившись дугой, они теснили кого-то в сторону подступающих с тыла товарищей. Скоро сомкнут кольцо и их добыче некуда будет деваться: сдаться или нападать. По мнению охотников всегда лучше, чтобы напал — тогда его можно убить без зазрения совести.

— А ну, прекратите! — рявкнул Ренельд. 

Словно всё это было реальностью. Но гнев, что наполнял его сейчас, был самый настоящий — пусть это всё иллюзия. Он слишком хорошо помнил те времена, когда охотился сам. Каким же был идиотом!

Охотники замерли и начали оборачиваться один за другим, стараясь при этом не выпускать добычу из вида. Ещё один угрожающий рык заставил их восхищённо заохать и поднять руки в готовности выпустить боевые заклинания.

— Разойдитесь! — Ренельд растолкал всех, чтобы увидеть, кого они травят.

Едва взглянул — и тут же обмер. Нет, всё было не так! Но сейчас обрело именно такую форму.

Кому-то все шинакорны могли показаться на одно лицо — вернее, морду. Но тут ошибки быть не могло: это Лабьет. Его расположение рожек на голове, и хвост тоже его: вот, на одном шипе обломан кончик. И чёрный блестящий нос тоже не может принадлежать никому другому.

— Лабьет! — Ренельд невольно двинулся дальше. — Как ты тут оказался?

Глупый вопрос, это точно. Сейчас Лабьет выдаст на это язвительную тираду — чтобы соображал головой в следующий раз… Но шинакорн только повернул к нему массивную башку и тут же оскалился.

— Месье, вы поостереглись бы, — предупредил кто-то.

— Сейчас развернём магическую сеть. Постойте.

— Хорошая будет шкура.

Что?! Шкура? Какая шкура?