- почему из всей экспедиции выжили именно Жаклин с приятелем и их руководитель практики. Ну, и ещё пара целителей с пожилым артефактором, которые в тот день вообще не заходили в земли. А сильные опытные маги погибли все. Кстати, та магиня... Герда после возвращения почти сразу уволилась. И появилась непонятно откуда, стала преподавателем непонятно как и так же неожиданно исчезла. Тоже "странное", но каким боком это связано с Жаклин?

Этим летом у Жаклин будет ещё одна практика, и снова рядом с Мёртвыми землями. И снова приказ подписал сам ректор. Что же в парне такого, что ректор уже второй раз лично отправляет его в земли? Поедет и сосед Жаклин по комнате, и ещё четыре студента с других курсов, но, скорее всего, для количества.

Да и это соревнование тоже странное. Вот с чего вдруг студенты решили его устроить? Официальная причина - на дверь одной из комнат артефакторов кто-то (предположительно, один из боевиков их курса) навесил ловушку. На дверь комнаты Жаклин, что уже выглядело странным, потому что он ни с кем не конфликтовал. И он был рядом, когда ловушка сработала. В комнате жил и его одногруппник, но Жаклин был рядом, что автоматически делало подозреваемым именно его. Но зачем ему ставить ловушку на собственную дверь? Для кого? Да и владеет он огнём, а ловушка была воздушной. Так кто, для кого и зачем ставил ловушку?

Соревнование оказалось удобным поводом поближе присмотреться к парню, она без проблем организовала своё участие как проверяющая, но ничего интересного пока не произошло. Жаклин сделал заклинания чуть быстрее, чем остальные, но не намного. Заклинания простенькие, из разрешённого списка. Нарисованы чётко, уверенно, в рамках требований к второкурсникам.

И вот теперь она сидит выше всех, наблюдая за студентами. Весь второй курс в полном составе. Разбились по интересам, и сразу видно кто за кого болеет. Довольно много преподавателей с боевого, но если вспомнить "учебный" бой Жаклин в начале курса, то их повышенный интерес вполне понятен. Правда, появляется новый вопрос - за кем больше будут следить преподаватели? За своими студентами или за Жаклин? Но его ловушек только четыре, они уже поставлены, и больше ничего изменить нельзя. Восьмая полоса, если судить по карте полигона. Остальные участники команды артефакторов тоже поставили ловушки, но особых неожиданностей Тенри не ожидала - обычные середнячки, хоть и прилежные.

Осталось дождаться окончания соревнования и можно написать для самой себя коротенькую заметку-отчёт - всё прошло ожидаемо, никаких странностей не случилось, Жаклин никак себя не проявил, беспокоиться не о чём.

Ну вот, началось шевеление. Прозвучала команда, и у края поля выстроились четверо студентов боевиков. Разумеется, самые лучшие (хотя бы по оценкам и отзывам преподавателей). Двое парней, две девочки. Собранные, серьёзные. И как она и ожидала, один из парней - Дарнер. Самый сильный на потоке, подающий большие надежды. Выбор Дарнера для соревнования очевиден, но где-то в глубине души было подозрение, что для самого Дарнера одним из главных побудительных мотивов была возможность хоть немного поквитаться с Жаклин за прошлый бой, за ту ничью, спрятавшую его проигрыш.

Группа постояла у края полосы, вглядываясь в предстоящий маршрут, и перестроилась в классическую четвёрку. Один чуть впереди, двое за его плечами, четвёртый сзади. Сделали пять шагов вперёд, остановились, осмотрелись, и сдвинулись по кругу - ведущий вправо, его место занял тот, что был слева. Снова осмотрелись, снова пять шагов, и снова поменялись местами. Медленно, нудно, но такая тактика позволяла группе в любом месте стоять компактно и действовать магам всех стихий. Хоть один, но что-нибудь заметит. Вот и эти уже выявили первую ловушку. Девочка, что справа, подняла руку, привлекая внимание остальных, и ей тут же передали посох-разрядник. Осторожное касание только ей видимой точки, и навершие посоха ярко засветилось, возвещая о разряженной ловушке. Часть зрителей тут же разразилась криками и свистом, поддерживая свою команду. Ну что ж, начало положено. Снова поменялись местами, и группа двинулась дальше.

Как Тенри и ожидала, выявление ловушек было медленным, нудным, но пока боевики шли без потерь. Она немного напряглась, когда группа дошла до полосы Жаклин, но Дарнер нашёл ловушки без труда. Ещё пара вспышек, извещавших о точном обнаружении, и Тенри чуть разочаровано вздохнула. Если уж Жаклин не преподнёс сюрпризов, то дальше вряд ли их можно ожидать. И не угадала. Следующая полоса должна быть с водными ловушками, и одну нашли быстро. Осторожный тычок, вспышка посоха, и вдруг в спину Дарнера, стоявшего сзади, ударило облачко водных брызг.

Начавшиеся было крики от удачно разряженной ловушки мгновенно стихли, и на трибуне повисла мёртвая тишина. Все пытались понять - как такое возможно? Можно было допустить, что водник просмотрела, пропустила ловушку, такое возможно, но почему она сработала только в этот момент, а не когда мимо проходил первый из группы? В принципе, и такое возможно, если сделать ловушки связными, но почему никто не заметил эту связь? И Тенри невольно посмотрела в сторону Жаклин. Это не его полоса, он огонь, а не вода, но... слишком уж спокойным он выглядит. Остальные недоумевают, радуются, обсуждают, а этот словно скучает. Ему не интересно или он... знал? Но почему он не радуется? Или для него победа не так уж и важна?

На полосе тоже сначала ступор, а потом Дарнер, попавший под удар, вдруг громко выматерился. Не очень красиво так себя вести, но и его чувства можно понять. Это ведь Дарнер! И ладно бы он сам ошибся, а получить удар вот так, в спину... И уже можно было сказать, что боевики проиграли. Две полосы огня, по одной земли и воды пройдены, значит, остаётся три огня, одна земли и два воздуха. Дарнер выбыл, водница бесполезна. Даже если воздушник и земля найдут свои ловушки без ошибок, преодолеть три полосы огня они просто не смогут, потому что банально их не увидят. Разве что своими телами соберут все ловушки.

Все всё поняли, но сразу сдаваться боевики не стали. Из принципа пошли дальше, чтобы хотя бы разрядить как можно больше ловушек. Но уже на следующей полосе парень-земля сунулся в проём окна бутафорской стены дома, и тут же получил в лицо струю воздуха, взметнувшей его волосы. Оставшиеся водница и воздушница после этого просто шли вперёд, смирившись с поражением, и одна за другой получили лёгкие ожоги от огненных ловушек на следующей же полосе.

Что тут началось... Оглушительный визг девчонок из команды артефакторов, дикие вопли,