полетела прямо на широкую монаршую спину. Зажмурилась и приготовилась падать на ступеньки вместе с правителем, но спустя несколько мгновений неподвижности открыла глаза.

— На ногах не держитесь, Тэйла Тилерри? — спокойно спросил король, плечи которого даже не дрогнули под моим весом.

Он просто стоял и подпирал меня, и честное слово, лучше бы я вписалась носом в стену: мышцы правителя показались едва ли не стальными, а кожа была неестественно холодной для живого существа. Я, конечно, кое-что читала о расе титанов — протолюдей, которые намного превосходили все остальные расы в силе и стойкости, но совершенно не ожидала, что они настолько сильно отличаются от остальных гуманоидов.

— Прошу прощения, — пробормотала я, но моих извинений правитель не услышал.

Лестница, наконец, закончилась, и я с удовольствием ступила на ровный пол. Огляделась и замерла.

Я бывала несколько раз в лабораториях Академии, но такое видела впервые: странный механизм, состоящий из нескольких корпусов, соединённых шестеренками и трубами, похоже, должен был работать на энергии ветрогенераторов. Маленькую комнату почти полностью забивал упорядоченный, служащий одной неведомой цели металл, а в центре находилось большое кольцо, диаметром метра два или чуть больше.

— Это портал, — объяснила Роберта, очевидно, заметив мой ошарашенный взгляд. — Создан с помощью объединения последних достижений технологии и магии. С его помощью ты попадёшь в главный храм Восточной Империи.

Пока Роберта бегло инструктировали меня, Король подошёл к одной из шестерней и, взявшись за её края, начал вращать. Металл поддавался медленно и неохотно, но одно усилие мускулистых рук приводило в движение всю конструкцию. Демонически силен, невероятно…

Я забыла, как дышать, наблюдая за тем, как всё быстрее и быстрее раскручиваются шестерни механизмов, и как в нужный момент Король тянет за рычаг в стене. Трубы заскрипели, впуская холодный воздух, который вдохнул в механизм подобие жизни, и в самом центре кольца появилось голубое свечение. Оно полыхало искрами и становилось всё ярче, до тех пор, пока не засияло сплошным белым светом.

Полагаю, туда мне прыгать. Как собачке в цирке — через кольцо. Замечательно, лучше и не придумаешь!

Откуда-то сверху послышался топот множества сапог.

— Амулеты указывают сюда, — не таясь, произнёс грубый мужской баритон, и эхо полых стен чётко донесло его до наших ушей.

— Это охотники общества, — констатировал Король и кивнул магессе.

— Слушай внимательно. Ты — из другого мира, где нет магии. Помнишь только своё имя — Эйрин. Ни фамилии, ни названия мира — больше ничего. Все свои научные познания о Восточной Империи — забудь, изображай полное непонимание. Внимательно учись и слушай, любые сведения могут пригодиться, — тараторила магесса, то и дело поглядывая на светящийся центр механизма.

Последнего могла и не говорить — и так понятно, поэтому я лишь кивнула в ожидании более полезных инструкций. Шаги и голоса наверху приближались. Судя по звукам, убийцы — и откуда взялись ещё несколько, если за мной по коридорам бегал только один — уже ворвались в гостиную.

— А если в храме появится настоящая избранная? Что мне тогда делать? — с сомнением спросила я, глядя на портал. Прыгать в него совершенно не хотелось.

— Не появится. Если в нашу реальность вдруг выбросит иномирянку, она попадёт сюда. Всё предусмотрено, — вдруг ответил правитель. — Времени нет, прыгай!

Я подошла к странной конструкции. Шаги уже раздавались эхом на длинной лестнице, Роберта тревожно оглядывалась.

— Мы трижды проверяли конструкцию, не волнуйся. Наши агенты уже перемещались с её помощью в храм, — заверил меня Король, а потом толкнул прямо в центр кольца.

Он лишь едва заметно двинул рукой, а я полетела, будто мне отвесили смачный пинок. Силу инерции я остановить уже не могла.

"Але-оп!" — раскатисто прозвучало в моей голове, когда я почувствовала сильное показываете по всей коже и зажмурилась от яркого света.

Приземлилась жестко. Былая легкость в теле куда-то подевалась, будто портал высосал всю скопившуюся за несколько дней энергию, так что я тяжело плюхнулась на белые каменные плиты, едва успев подставить руки, чтобы уберечь лицо от встречи с жестким полом. Земля выбила воздух из легких, голова закружилась, перед глазами запрыгали темные пятна. Еще несколько секунд, а может, и целую минуту я хватала ртом воздух в попытке нормально вдохнуть.

Когда я почувствовала, что пол больше не пляшет перед глазами, а дыхание стало ровным, попыталась подняться, но все тело заныло так, будто я без перерыва тренировалась целые сутки. Что же за бракованный портал у них такой? Или после перемещений на столь дальние расстояния слабость — это естественно?

Я понятия не имела, как должна себя чувствовать, и вместо того, чтобы гадать, огляделась. Судя по интерьерам, я действительно оказалась в храме: высокие своды потолков украшены яркими фресками, с которых на мир грозно взирают древние волшебники, имена которых, насколько мне известно, запрещены в Западном Королевстве. По тонким колоннам вьются живые цветы, белые, как и камень, из которого почти полностью состоит священное здание — идеальный квадрат без алтарей или ярко выраженного центрального места поклонения. Ощущение гармонии и спокойствия охватывало при виде такого простора, но, пожалуй, для тех, кто боится открытых пространств, это место могло бы стать персональным адом. Незастекленные окна оказались настолько узкими, что я даже не сразу заметила их: они пропускали в храм полосы света толщиной с указательный палец, но снаружи не доносилось ни звука. Может, своеобразная изоляция? Чтобы не мешать верующим молиться.

Минуты отдыха помогли мне восстановить силы, и я с трудом, но все же смогла перевернуться на спину. Взгляд тут же уперся в символическое изображение цветка, которого не существует в природе, но который я не раз видела в запрещенных книгах по Восточной магии: белые лепестки отходили от ярко-желтой серединки, а вокруг нежно изгибалась и сплеталась в ровный круг зелень, напоминающая лианы. Когда я искала способ избавиться от своих магических сил, перечитала много книг отсюда, с Востока. Конечно, рисковала вылететь из Академии, но желание избавиться от энергии, которая мешала мне спокойно жить, в те времена оказывалось сильнее любой опасности. Нужного способа я так и не нашла, зато много чего узнала о религии Империи. В том числе мне стало известно, что белый цветок — олицетворение всеблагой энергии, которая одаряет магов их талантом.

Я все еще не могла сосредоточиться, а вспоминания, цепляясь одно за другое, понеслись длинной чередой. Сами собой всплыли в памяти и легенды о первых магах, которые,