за вами носятся наёмные убийцы, пусть кому-то из вас Король угрожает плахой. Удачи!" — хотелось выкрикнуть мне, но, конечно же, удалось сдержаться.

Однако эмоции мои читались по лицу. Маги переглянулись и снова уставились на меня.

— Мне никто так толком и не рассказал, что всё это значит, и почему именно я.

Я честно старалась соблюдать миролюбивый тон, но не уверена, что у меня хорошо получилось.

— Сегодня нас почтит своим присутствием Верховный жрец. Он всё тебе объяснит, — поспешил ответить Орэн. Похоже, настроение у него меняется так же часто, как у истеричной девочки-подростка.

Пауза затянулась почти на минуту. Я понятия не имела, стоит ли расспрашивать их о том, как они попали на эту странную и почти самоубийственную миссию. Они не знали, о чем разговаривать со мной. К счастью, вскоре снаружи послышался топот множества ног, а потом в зал торжественно вошёл герольд.

— Великий Верховный жрец, правитель Восточной Империи… — разобрала я, а остальные титулы, которые ещё с минуту скандировал мужичок в узких штанах, вообще не поняла — всё ещё слишком плохо знала местный язык.

Как только герольд замолчал, в храм вошли два мага — стройные молодые блондины печатали шаг и, похоже, выступали в качестве почётного эскорта при правителе. Сам жрец — высокий, сухой старик с непомерно широкими плечами, которые, казалось, сейчас прорвут золотую мантию, медленно и горделиво шагнул в храм. Ещё два мага завершали процессию.

Мои потенциальные спутники склонились, приложив руки к груди, я последовала их примеру.

— Поднимите головы, дети мои, и гордо несите бремя, возложенное на вас, — произнёс Верховный жрец, имени которого я никак не могла вспомнить.

Я выпрямилась и тут же встретилась взглядом с цепкими глазами старика-правителя. Зрачки блестели как у коршуна, который уже заприметил добычу.

— Эйрин, избранница самой силы, подойди ближе, — приказал жрец, и тон его не терпел возражений.

Вообще, маг для своего возраста обладал очень мощным голосом, и, судя по взгляду, цепким умом. А лет ему раз в десять больше, чем мне.

Я, повинуясь, сделала несколько шагов вперёд. Маги вокруг правителя напряглись, но остались неподвижны.

— Твоя энергия, суть твоей силы сможет укротить клинок, который пронзит сердце титана и воссоединит Империю! — пафосно произнёс правитель.

Я понятия не имела, что именно надо ему ответить, но он, похоже, от меня реплик вообще не ждал. После короткой паузы продолжил что-то говорить о долге, предназначении и чести. Я понимала одно слово из десяти — настолько витиеватой и архаичной оказалась речь жреца. Впрочем, ничего важного он больше не сказал.

Значит, на силу избранной должен откликнуться тот особый меч. Но я ведь не избранная, как я тогда смогу его найти?

От осознания того, что миссия близка к провалу, меня прошиб холодный пот. Ну не могли же Король и лучшая магесса Запада так просчитаться? Может, чуть позже я получу весточку с инструкциями от шпиона или… Ну хоть что-нибудь!

— А вы, дети Востока!

Я вздрогнула, когда Верховный жрец заговорил с новой силой, на этот раз обращаясь к моим спутникам.

— Лучшие ученики столичных монастырей, я горжусь вами и вверяю в ваши руки судьбу Империи. Вы и ваши сокурсники — сила и опора государства, в вашей власти сделать его ещё более могущественным!

Вот как. Значит, лучшие выпускники. Не ожидала. Впрочем, тот факт, что характеры у них малоприятные, ничего не говорит о них как о магах. Логично, что жрец выбрал сильнейших, иначе какой смысл во всём этом грандиозном походе?

— С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка! Не жалейте сил на физические упражнения. Укрепите ваше тело, ибо на магию в Западном Королевстве вы рассчитывать не сможете! — торжественно завершая речь, жрец поднял руки к небу и пропел короткий, но древний гимн.

А потом развернулся и вышел, и герольд, поклонившись, последовал за ним.

Ещё около минуты мы трое — избранных для важнейшего дела — стояли в звенящем молчании. То, что произошло, совсем не походило на потасовку с Эйриком. И про подготовку я что-то недавно слышала уже. Может, на этот раз всё пройдёт по плану, и мне удастся хотя бы вспомнить, с какой стороны подходить к копью.

Я уже собиралась шагнуть в сторону и выхода, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Инстинктивно присела и услышала, как над головой что-то с тихим хлопком рассекло воздух. Подняв глаза, я увидела чёрное пятно копоти на стене храма.

— Ах ты… — я не разобрала, что именно сказала Андрэа, но очевидно, что-то матерное.

Я обернулась, готовая отпрыгивать и уворачиваться, но прежде, чем успела разглядеть нападавшего, Андрэа что-то выкрикнула и наставила на фигуру в белом плаще раскрытую ладонь, из которой вырвался огромный огненный шаг. Я видела, что нападавший пытался увернуться, но не мог двинуться с места. Переведя взгляд на магов, я заметила, что Орэн смотрит на незнакомца в упор и что-то шепчет.

Миг — и от агрессора остались только угольки. И запах гари, который быстро растекся по всему залу.

— Идем отсюда, а то провоняем, — бросила мне Андрэа и первая направилась к выходу.

Я торопливо пошла да ней. Тот факт, что она — высокомерная и сильная — защищала меня, неимоверно бесил. Но…

— Что это было? — спросила я, догоняя магов.

— Охотник на еретиков. Они такие мантии носят, — пояснил Орэн, открывая нам створку двери.

— Что за… — попыталась спросить я, но магесса резко меня прервала.

— Всё расскажу, но ради Истока, пойдёмте сначала выпьем. Мне всегда тяжело давались встречи с Его Превосходительством.

Приглашение, судя по тяжёлому взгляду, предназначалось и мне тоже. Стоит ли идти? Похоже, маги не особенно дружелюбно ко мне настроены. С другой стороны, их можно понять: если бы на мою родную кафедру вдруг пришел какой-нибудь бродячий бард и его сделали бы преподавателем, а меня — со всеми заслугами и знаниями — лишь его помощницей, я бы тоже бесилась. Наверное, надо попытаться наладить с ними контакт.

— Ну ты идешь? — пока я размышляла, маги успели отойти от храма, но теперь обернулись и выжидательно косились на меня.

— Да, иду.

Я старалась шагать как можно легче, но колени подрагивали. Получается, на меня будут нападать ещё и здесь, на Востоке? И как защищаться, если каждый убийца тут — маг?

За размышлениями я не заметила,