полки, а беспорядочные стопки громоздились на всех доступных поверхностях. В центре, окруженные высокими шкафами, стояли деревянные столы и стулья, заваленные пустыми страницами и забрызганные чернилами.

Изредка мне доводилось брать в руки книгу, но ножи казались куда более увлекательным предметом.

Когда кончики пальцев в перчатках дотронулись до корешка фолианта бледного изумрудного оттенка, мое сердце тотчас затрепетало от этого прикосновения. Тихий зов, приглушенный звук барабанного боя, тяжелый и священный, эхом отозвался в сознании; и стук усилился, когда я достала книгу с полки.

Взяв в руки безымянный фолиант без указания автора, я подняла плотную обложку и перелистнула на случайную страницу.

Я прочитала первый попавшийся на глаза отрывок:

Богиня Рейна родилась в день сотворения земли.

Мир, прежде погруженный во тьму, теперь сиял и переливался красками. Рейна даровала радость жителям земли, ее свет породил новые продукты и урожай, пышные зеленые деревья и кустарники. Цветы расцвели ярко-красным, синим и желтым.

Люди были сыты и довольны, и бог Арло тоже преисполнился радости.

Я приостановила чтение, пытаясь представить себе столь яркую растительность. В наших краях выращивали несколько видов цветов, но большинство из них были тусклыми на вид. Наиболее красочным являлся печально известный полуночный цветок. Его бархатистые лепестки раскрывались ежедневно лишь на один час, обнажая серовато-лиловый бутон с серебристо-голубой сердцевиной, мерцающей под луной.

Мне подумалось, что Лориана, бога зверей и добычи, тоже разгневало отсутствие богини, ведь его создания страдали почти так же сильно, как и люди. Из-за отсутствия съедобных растений погибло слишком много невинных животных.

Долгие годы никто не встречал Лориана, последний раз бог появлялся в своем храме тридцать лет назад в окружении мелких животных и злобных хищников, созданных им самим. Вероятно, тогда же явился Арло и прогнал Лориана туда, где он прятался все эти десятилетия.

Я продолжила чтение:

Рейна принесла людям долгие годы мира и процветания, и они стали поклоняться ей, как ни одному другому божеству прежде.

Арло, чье тщеславие не имело границ, стал завидовать богине Солнца. Он пытался сорвать ее с неба, но она всегда танцевала вне его досягаемости. И только когда Рейна обратила взор на одного смертного мужчину, планы Арло изменились.

Этот смертный…

– А вот и ты.

Книга выскользнула у меня из рук и упала на камни, повредив одну страницу. Повернувшись на звук голоса, я увидела садистскую улыбку незваного гостя, когда тот вышел на свет. К моему огромному разочарованию, синяки, которые я оставила ему еще в Силе, уже сошли.

– Адам, – я произнесла его имя подобно ругательству. – Что ты…

Но я так и не сумела закончить свой вопрос – только не когда из легких выбили весь воздух.

У меня подкосились колени, и боль разлилась по всему телу. Осев на пол, я обеими руками схватилась за живот, а взгляд метнулся туда, где маячила тень Адама, в опущенной руке он крепко сжимал деревянную дубинку.

Этот ублюдок…

Перед взором заклубился дразнящий серо-черный дым. Адам ударил меня проклятой дубинкой.

– Все еще огорчен из-за Силы, да? – Я попыталась восстановить дыхание. – Уверена, рыцари получили удовольствие, наблюдая, как я поставила тебя на место.

Адам зашел слишком далеко и напал на моего брата. Никто не имеет права приставать к Лиаму; и мне было все равно, что вся деревня наблюдала, как я опозорилась перед рыцарями.

Но я благодарна, что тот случай привел меня сюда вместо Лиама.

Пока Адам распалялся, я сжала руки в кулаки…

Он вновь атаковал, прежде чем я успела что-либо предпринять, и со всей силы ударил, отбросив меня назад, прямиком в книжный шкаф.

– Тебе здесь не место, – прорычал он, когда книги градом посыпались на меня сверху. Каждый упавший фолиант срывал с губ шипение, голова гудела. – Ты всегда вела себя так, словно лучше всех нас. Лучше меня. Но теперь уже не выглядишь такой надменной и могущественной. Может, я наконец увижу, что ты скрываешь под своими перчатками.

«Я тебя прикончу», – парировал мой разум, даже когда тело, запаниковав, рухнуло на книжный шкаф. Ему нельзя видеть, нельзя.

Собрав остатки сил, я подняла голову и оскалилась, не позволяя Адаму поверить, будто он победил.

– Причина в том, что я все эти годы отвергала твои ухаживания? – Я усмехнулась. Даже когда у меня над головой повисло клеймо изгоя, Адам все равно пытался загнать меня в угол, используя, как он считал, обаяние. Когда уловки не сработали, он стал прибегать к насмешкам и угрозам. – Ты всего лишь хулиган, Адам, даже не способный нанести достойный удар.

– Давай проверим, окажется ли она, – мерзавец поднял дубинку, искусно вращая ею, – эффективнее моих ударов.

Я не могла нормально дышать и не сомневалась, что ему удалось повредить мне ребро. Голос в голове кричал, чтобы я встала и сделала все что угодно, кроме признания поражения. Но я так сильно устала.

Зажмурившись, я приготовилась к боли, которая непременно должна была последовать.

Однако удар на меня так и не обрушился.

Мои веки распахнулись, когда по комнате разнеслось громогласное рычание и последовало столкновение двух крепких тел. Хлопок от столкновения напоминал раскат яростного грома, а силуэты в дрожащем свете солнцепала походили на призраков.

Неожиданно я стала зрителем битвы теней, с широко раскрытыми глазами наблюдая, как они движутся, точно витые клубы дыма. Гулкий удар сбил одного из бойцов с ног. Сверкнули серебристые вспышки, взметнулись кулаки, а затем все замерло.

Сражение закончилось так же внезапно, как и началось.

Я без раздумий отпрянула, инстинкты подсказывали мне убраться как можно дальше. Если Адам преуспел…

Победитель ступил на свет, солнцепал отбрасывал жуткие тени на его покрытое шрамами лицо. В полумраке поврежденный глаз светился коварным серебристо-голубым оттенком, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Джуд.

Я приподняла подбородок, чтобы взглянуть на его невероятно красивое лицо, когда он сократил расстояние между нами. Хотя бы раз мой рот не открылся, чтобы изречь какую-нибудь ерунду, пришедшую на ум. Я ошеломленно молчала.

За фигурой капитана я увидела неподвижное тело Адама, чья грудь медленно вздымалась и опускалась. Его вырубили.

Джуд согнулся передо мной, упершись руками в колени. Солнцепал играл светом на суровых чертах его лица, заостряя углы челюсти и без того острые скулы. Волосы капитана сияли иссиня-черным цветом, и у меня возникла странная потребность провести пальцами по прядям.

– Похоже, ты притягиваешь неприятности, рекрут.

От его голоса стало щекотно в животе, и я прокляла возникшее следом необычное тепло.

– Я… я не могла уснуть, – заикаясь, пробормотала я, отчего щеки опалило румянцем. Осознав, что все еще стою в оборонительной позе, я расправила плечи.

Джуд склонил голову набок, волосы упали ему на глаза. Потускневшие красные шрамы, казалось, светились.

Моя грудь быстро вздымалась и опускалась, и его внимание переключилось, на мгновение остановившись на руках в перчатках. Я спрятала их за спину, и это поспешное движение причинило боль. Но я едва обратила на нее внимание.

– Тебе запрещено сюда заходить, – отчитал меня капитан. В конце фразы его голос стал более плавным, а в правом глазу сверкнула искорка веселья.

В такой близости от Джуда, с гулко колотящимся сердцем и спутанными мыслями, я проигнорировала его слова и спросила о том, что терзало разум с первого дня – утра, когда меня забрали.

– Почему я? – Мой голос сорвался. – Почему взяли меня вместо моего брата? – Я невольно задрожала, прохладный воздух леденил разгоряченную кровь.

Джуд, казалось, задумался, опустив уголки губ. Игривость, пусть и едва заметная, исчезла, сменившись привычной жесткостью.

– Почему? – попыталась я вновь, когда он ничего не ответил, затем выпрямилась и приблизилась к его лицу. Он отпрянул, словно я была ядовитой змеей, готовой атаковать.

– Потому что ты боец, – прорычал он, сжав челюсть. Ему было неуютно рядом со мной, хотя причину я не понимала.

– Но я же девушка, – насмешливо произнесла я, приподняв бровь. – Девушки не сражаются. Мы послушные существа, разве ты не знаешь?

Я отшатнулась, когда Джуд разразился безудержным смехом. Этот звук настолько не сочетался с чертами его лица. И все же он обладал способностью насмешить меня.

– Он улыбается, – поддразнила я, понимая, что провоцирую зверя. Но мне было все равно. – А я-то думала, что ты расколешься, если улыбнешься. Жаль.

Джуд перевел дыхание, глядя на меня из-под