повалил Сэма на пол с оглушительным стуком.

Я скривился. Копчик у парня будет болеть до конца дня.

Алек, не теряя ни мгновения, запрыгнул на Сэма, оседлал его и обрушил серию стремительных ударов на миловидное лицо. Парень рядом с Киарой отвел взгляд, посмотрев на ботинки, а она придвинулась ближе, будто успокаивая его.

Только когда Сэм сдался, Алек прекратил нападать. Со скоростью кота, с которым я его сравнил, он вскочил на ноги и повернулся к равнодушному Харлоу.

Устрашающий лейтенант лишь мотнул головой и приказал им убраться с арены, заставив друга Сэма броситься к нему и помочь вернуться в ряды рекрутов. Алек прислонился к стене, едва сдерживая победную ухмылку, хотя он, казалось, намеренно избегал смотреть на парня, которого только что наградил синяками.

Как только круг опустел, Харлоу вновь принялся расхаживать по комнате в поисках следующих жертв. Когда он замедлил шаг возле Киары, ее глаза загорелись, руки в перчатках сжались в кулаки, а губы тронула улыбка.

Она хотела драться. Не то чтобы меня это удивляло.

Но тут внимание Харлоу переключилось на ее спутника, и все волнение Киары исчезло.

– Ты.

Она уже открыла рот в знак протеста, но парень протиснулся вперед, заняв место в центре с храбростью, которую, как я знал, он не чувствовал.

От проницательного взгляда Харлоу ничего не укрылось. Особенно то, как Киара нахмурилась, проявив беспокойство.

– И ты. – Он поднял тонкий палец в паре дюймов от ее груди. – Присоединяйся к своему товарищу в центре.

Я тихо выругался. Не на это я надеялся, когда жаждал увидеть бой Киары. Она явно искуснее своего противника. Не нужно обладать опытным взглядом, дабы заметить, насколько неравны их силы.

Неподдельная паника затуманила взгляд веснушчатого парня, а его руки нервно подергивались по бокам, когда он сжимал их в кулаки.

– Не заставляй нас ждать, рекрут, – отрезал Харлоу.

Киара сделала шаг вперед, устремив на лейтенанта ядовитый взгляд. И я поймал себя на том, что тоже делаю шаг. Необъяснимый страх закрался в грудь, затрудняя дыхание.

Скользнув в центр арены, Киара приняла гибкую стойку, свойственную пресловутым воинам Севера: ноги слегка расставлены, руки сжаты перед собой в кулаки. Меня удивило, что ей знаком их боевой стиль, и стало любопытно, как она ему научилась, будучи запертой в крошечном поселении.

Противник Киары ответил ей слабой улыбкой. Когда он сжал кулак, ошибочно сложив большой палец внутрь, Киара бросила последний гневный взгляд на Харлоу.

– Вперед, рекруты, – проворковал тот. – Сражайтесь.

– Все нормально, Ки, – произнес мальчишка. – Раны заживут.

Верно, раны заживут, но утраченную гордость восстановить не так просто.

Харлоу специально поставил их в неравные условия. Я видел, как он поглядывал на Киару на протяжении всего пути в столицу. Но до сего момента не задумывался о причинах.

Друг Киары принял стойку, поднимая кулаки к лицу в защитном жесте. Она зажмурилась и сделала резкий вдох, который эхом отозвался в слишком тихом кольце. Я практически слышал ее нерешительность и бурные мысли, проносящиеся в голове. Похоже, Патрик единственный, кто подружился с ней, и, судя по тому, как Киара сжала челюсть, она отчаянно боролась с приказом причинить ему вред.

Внезапно она распахнула веки.

Прежде чем Харлоу успел сделать предупреждение, Киара набросилась на оппонента и нанесла два удара в грудь. Она явно сдерживала силу, но даже столь мягкие выпады заставили его споткнуться и упасть на спину.

Со всех сторон послышались смешки, когда парень с трудом поднялся на ноги и вновь занял оборонительную позицию. Киара насторожилась.

Приблизившись, она пихнула противника в грудь, сделала подсечку и уже дважды за минуту сбила его с ног.

Отряхнувшись, ее друг вновь поднялся на ноги. Киара вздрогнула, увидев, как он скорчился от боли.

– Рекрут! – брызжа слюной, закричал Харлоу. – Я велел сражаться. Без правил и милосердия. – Он указал на них с Патриком: – В Тумане нет друзей. Есть только монстры, жаждущие разодрать ваши лица и отведать крови. А вы тем временем сдерживаетесь.

Харлоу прав. Я знал это лучше остальных.

Он вышел вперед, стук тяжелых сапог лейтенанта гулким эхом разносился по помещению, когда он оказался нос к носу с Киарой. То ли из храбрости, то ли из высокомерия она не отступила и не отвернулась.

От решимости в ее глазах и того, как вызывающе она вскинула подбородок, мое сердце заколотилось чаще. Я не осознавал, что приблизился, пока свет от арены не упал мне на лицо. Мне не хватило сил отвести взгляд, не говоря уже о том, чтобы сделать полный вдох.

– Никаких правил, да? – уточнила она, ее голос приобрел глубокий оттенок ярости.

– Никаких правил, – к явному удовольствию Киары, повторил за ней Харлоу.

Улыбнувшись, она закусила полную нижнюю губу:

– Отлично.

Прошмыгнув мимо возвышавшегося над ней рыцаря, Киара развернулась и нанесла ему мощный удар по ребрам. Впервые с момента нашего знакомства Харлоу выглядел удивленным.

Однако потрясение его длилось недолго.

Развернувшись, он врезал кулаком в челюсть Киары, отбросив ее в сторону.

Из моей глотки вырвалось рычание, но я заставил себя остаться в тени. При виде ее окровавленного лица во мне разгорелось призрачное пламя и кровь закипела в жилах. Я впился ногтями в ладони, пока Киара поднималась, стирая багровые пятна с растянутых в улыбке губ.

Харлоу не стал медлить с атакой, но, к счастью, в последний момент она успела отклониться, его кулак пролетел в дюйме от ее щеки. Балансируя, Киара избежала еще одного стремительного нападения, пригибаясь и изворачиваясь, готовясь совершить ответную атаку.

Мощный выпад, прямиком в челюсть Харлоу. Точно в то место, куда он ударил ее.

Меня охватил восторг, когда из нижней губы лейтенанта потекла струйка крови, а последовавшая ухмылка обнажила ряд окровавленных зубов.

Боги, Киара двигалась стремительно. Но она безрассудна, слишком безрассудна, чтобы продержаться долго среди рыцарей. Ее импульсивность станет ее же погибелью.

Прежде чем она успела позлорадствовать, Харлоу сжал кулаки, его тело превратилось в средоточие силы и скорости.

Могу поклясться, я услышал треск костей, когда Киара взлетела в воздух.

Комната вокруг меня закружилась и накренилась, огни люстры слились в единую сплошную линию, пока я наблюдал за падением девчонки.

Грохот от удара ее тела о землю остался единственным звуком в комнате, не считая стука у меня в ушах.

Со стороны рекрутов не доносилось ни смешков, ни одобрительных возгласов. Одна только гнетущая тишина.

Я больше не мог сдерживаться. Вид крошечной фигурки, изломанной и истекающей кровью на земле, вновь заставил сердце пуститься галопом, и приступ ярости погнал меня на свет.

Взгляд янтарных глаз Киары встретился с моим, словно она знала, где я стоял все это время. Чем дольше я смотрел на нее, тем невыносимее становился жар в груди, и, только когда ее веки сомкнулись, он совсем исчез…

Оставив после себя лишь леденящий холод.

Глава 9. Киара

Пока что девушка выглядит сильной. Мэддокс выбрал ее, как вы и предполагали.

Письмо лейтенанта Харлоу королю Сириану, 50-й год проклятия

Когда я очнулась, надо мной с широко раскрытыми глазами нависал Патрик.

– Черт, Ки, – выругался он, представ мутным пятном каштановых кудрей и зеленых глаз. Они светились явным беспокойством.

– П-патрик. – Мой голос звучал невнятно. Должно быть, удар вышел чертовски сильным.

– Как ты себя чувствуешь? – Три плавающих Патрика превратились в двух.

– Так же, как, вероятно, и выгляжу, – проворчала я, ощущая новую вспышку гнева.

Патрик натянуто хихикнул.

– Да, выглядишь не очень бодро, – признал он, и прохлада его руки обожгла мне лицо. Я вздрогнула от прикосновения, и по челюсти пронеслась волна жара и неловкости. На мгновение он прищурился, а затем вновь засиял.

Я ненавидела его взгляд. От него ощущала себя лицемеркой. Мне все равно пришлось ранить Патрика на арене.

– Хотя бы несколько хороших ударов я нанесла? – спросила его, тщетно попытавшись разрядить обстановку.

Боги, даже говорить было больно.

– Ага, – хмыкнул он, покачав головой. – Несколько попали прямо в цель.

Патрик наклонился, и я заметила ведро, которое он поставил на шаткий табурет рядом с койкой. С губ сорвалось шипение, а руки сжали тонкие простыни, когда он прижал холодную тряпку к моему побитому и окровавленному лицу.

Мне хотелось защитить Патрика. Где-то между моментом, когда я оказалась в центре арены, и злобным указом Харлоу осознание этого настигло меня, как… ну, как удар под дых.

Он единственный из рекрутов подошел ко мне, единственный, кто попытался проявить доброту, улыбнуться и посмеяться вместе со мной. Не помогало и то, что Патрик так сильно напоминал мне