сын. Лорд так и не заключил второй брак после смерти жены, несмотря на то что по богатству мог сравниться с королем, и являлся объектом внимания многих придворных дам.

Я замер, рука задрожала. Если ребенок проснулся…

Нет. Я давно сказал Сириану, что не стану переходить черту и причинять вред детям, но, даже если мальчик не проснется во время действа, суета нового утра рано или поздно разбудит его, и он навсегда останется травмирован воспоминанием о том, как очнулся в залитой кровью постели.

Однако мне некогда было сомневаться и испытывать угрызения совести.

Я крепче обхватил рукоять, приближаясь к спящему лорду – мужчине, который, скорее всего, разозлил Сириана лишь тем, что откровенно высказал свое мнение.

Многие представители знати желали свергнуть короля, который больше думал о собственной репутации, нежели о народе, и они, конечно, не испытывали восторга от того, что он не снял проклятие с Асидии. Но им следовало помнить, что лучше не связываться с монстром.

Им следовало знать, что монстр пошлет меня.

Одеяло сдвинулось, ребенок под ним зашевелился.

С ювелирной точностью я прицелился к горлу лорда. И заставил себя не смыкать веки, наблюдая, как распахиваются глаза лорда Лэндона, пока он захлебывается и задыхается от собственной крови. Я вынудил себя впитывать каждую крупицу: потрясение, боль, страх.

В груди ощущался вес тысячи камней. По камню за каждое убийство, совершенное мной во имя короля. Я отступил от кровати и умирающего на ней мужчины.

Ребенок больше не шевелился. Он все проспал.

Я уже собирался отвернуться от постели, когда внезапное острое чувство вины заставило меня замереть на месте.

Прежде чем осознал свои действия, я медленно отодвинул одеяло, обнаружив ребенка не старше пяти лет. Черные кудряшки прилипли к его вискам, на лбу выступила испарина. Должно быть, ему приснился кошмар.

Если бы он только знал, что настоящий кошмар произошел мгновением ранее.

Вложив клинок в ножны, я просунул руки под крохотное тело и прижал ребенка к груди. Он казался столь невесомым и хрупким в моих руках. Столь уязвимым. Еще никогда я не держал никого настолько бережно, словно он сделан из стекла.

Когда я выскользнул из спальни и пошел по коридору, нас сопровождал лишь тихий храп малыша. Через открытую дверь слева виднелась выкрашенная в голубой цвет комната, заставленная яркими деревянными игрушками, с односпальной кроватью, задвинутой в дальний угол. Переступив порог, я положил мальчика на матрас.

Он зашевелился, когда я натянул толстое покрывало ему до подбородка, но манящие объятия сна оказались сильнее, и глаза ребенка оставались закрытыми.

Мне стало интересно: любил ли он своего отца? Должно быть, любил, раз искал утешения в его комнате. Мой отец тотчас выгнал бы меня, отвесив пощечину и бросив пару ругательств. От стыда пульс заколотился в ушах, а глаза защипало и зажгло.

Что сделано, то сделано, теперь уже я не мог ничего изменить. Да это и не имело значения: если Сириан желал смерти Лэндона, он бы просто послал другого убийцу.

Отвернувшись от ребенка, я двинулся обратно в покои лорда и к открытому окну, сквозь которое пробивался холодный воздух Сайоны. Бросив последний взгляд в сторону коридора, я перелез через подоконник. Затем беззвучно коснулся ногами земли и сорвался на бег.

Может, я и сохранил мальчишке жизнь, но он все равно проснется без отца.

Сегодня ночью мне не приснится свет. Я заслужил тьму.

Глава 13. Киара

Он ничего не подозревает, хотя я вижу, что их связь крепнет. Ждите моих приказов.

Письмо из Сайоны неизвестному получателю

Адама сослали в патруль.

Следующим утром Джуд лично сообщил нам о его отсутствии, и многие рекруты не потрудились скрыть потрясенный вздох. Патруль – отряд, состоящий из худших среди худших. Тех, кого общество охотно отправляло охранять леса, граничащие с Туманом. По сути, выписывая бойцам смертный приговор.

Джуд старался не смотреть мне в глаза, когда сообщал эту новость. Мне бы следовало ощутить толику сострадания. Но этого не произошло. Адам никогда не изменит образ своих мыслей.

– Теперь, – сообщив о судьбе Адама, Джуд направился в тот же коридор, по которому я кралась прошлой ночью, а рекруты последовали за ним, – мы отсеем из вас истинных рыцарей. Тех, у кого есть все необходимое, чтобы выжить за пределами границы.

По спине непроизвольно пробежала волна дрожи, когда взгляд Джуда заострился и зверь, которым он, по слухам, являлся, занял место мужчины, которого я только начала узнавать.

Патрик пихнул меня в ушибленный бок – напоминание о жестокости Адама, – отчего и без того душный коридор стал казаться еще более удушливым. Я засунула руки в перчатках в карманы, желая спрятать их подальше от его тепла.

– Вас разделят на группы по пять человек, – прогремел Джуд. – Вы выстроитесь в очередь перед каждой из этих дверей и, как только я отдам приказ, одновременно откроете их. Я не стану делать вам одолжение и рассказывать, что вас ждет по ту сторону.

Харлоу, Картер и красавчик, которого, как я выяснила, зовут Исайя – его богоподобное тело, должно быть, превышало семь футов[6], – разбили бойцов на группы, поставив каждую перед простой деревянной дверью. Картер постоянно ворчал, жалуясь на беспорядок, который им придется потом убирать. Исайя отчитал его, и старший рыцарь умолк.

Слово «беспорядок» теперь неустанно крутилось у меня в голове.

– Найди другую группу, а?

Обернувшись, я увидела справа от себя смуглого парня. Он оттолкнул коренастого рекрута, который направился в мою сторону.

– Сам поищи. Я в ее команде.

Я раскрыла рот от такой наглости.

– Хотел убедиться, что я в твоей группе, – прошипел новичок, заставив встретиться с ним взглядом. Глаза у него были ослепительного бледно-голубого цвета, окольцованные более глубоким сапфировым оттенком. – Ты всю неделю надирала мне задницу, – добавил он, подмигнув.

Я вскинула бровь, мгновенно насторожившись:

– Тебя это беспокоит?

Он примирительно поднял руки:

– Это комплимент. Хотя результат действительно задевает мое нежное эго, пусть даже слегка. Я Джейк, если тебе интересно. А тебе должно быть, потому что я планирую стать твоим новым лучшим другом.

В ответ на дерзкое заявление Патрик поднял взгляд, но не произнес ни слова в упрек. Мои губы дрогнули:

– И скажи на милость, Джейк, почему же?

Он небрежно приподнял плечи, весь его облик выражал невозмутимое коварство.

– Потому что ты таинственная и, откровенно говоря, устрашающая. Может, все дело в том, что ты вечно в перчатках и с хмурым видом, – взгляд Джейка устремился к моим рукам, – но, полагаю, я всегда испытывал слабость к настоящим загадкам. И меня манит к неприятностям.

Я открыла рот, чтобы осадить его, сказав, что я не какая-то загадка, которую нужно решить, но он прервал меня:

– К тому же ты выглядишь так, будто у тебя в рукаве припрятано несколько козырей, и, да видят боги, чтобы выбраться из передряг, нам понадобится любое преимущество. – Джейк резко вздрогнул, отчего синева его радужек вспыхнула. – Итак, что скажешь?..

– Киара. Или… Ки, – ответила я, качая головой. Мне претило, что я находила этого рекрута очаровательным. – Но не расслабляйся слишком сильно, – предупредила я. – Друзья мы или нет, я все равно надеру тебе задницу.

Джейк лучезарно улыбнулся, и у него появились ямочки.

– Ах, я знал, что ты придешься мне по душе.

– Вы двое готовы или так и будете болтать? Некоторые из нас предпочли бы не умирать там.

Меня пробрала дрожь от нехарактерно грубого тона Патрика, его сжатой челюсти и сурового взгляда. Он грозно уставился на Джейка, но затем, похоже, пришел в себя и смягчил взгляд.

– Ох, не будь таким за…

– По моему приказу! – Голос Джуда, напоминая звон от удара меча о камень, эхом разнесся по коридору. Время пришло.

Нельзя утверждать, что наш отряд включал в себя сильнейших бойцов, но что-то мне подсказывало, что нам понадобится не только грубая сила. Тем более, сейчас я не собиралась никого прогонять.

Я попыталась подойти к угрюмому Патрику, но Джуд рявкнул следующий приказ. По коридору пронесся безумный топот сапог и неистовый рев, все двери разом распахнулись.

Я никак не ожидала, что внутри нас ждет кромешная тьма. Не горел ни один солнцепал или факел.

Демонстрируя мнимую храбрость, я шагнула в пустоту мрака, почти ожидая, что вот-вот выпрыгнет теневой монстр и сожрет меня без остатка. Не успела я повернуться обратно к коридору, как двери с грохотом закрылись и послышалось, как щелкнула задвижка. Под плотную