– Да, моим отцом был Теренс Ройал, – прочтя по выражению лица догадку Джонатана, заметила девушка. Голос ее дрогнул помимо воли. Так было всегда, когда она вспоминала своего папочку – высокого, красивого, седовласого любимца публики.

Теренс Ройал и Мерилин Палмер. Два божества театра и кино. Золотая актерская чета, как их нередко именовала пресса. Они были женаты сорок лет, когда автокатастрофа внезапно и безжалостно разрушила этот союз, оборвав жизнь Ройала.

И Джонатан вдруг понял причину затаенной печали и боли в глазах Гейл – темно-зеленых и бездонных. Счастливые детство и юность, любовь лучших в мире мамы и папы – все это закончилось в тот день, когда разбилась машина Теренса два года назад. И ко всем этим бедам добавилась еще неудачная помолвка с Ричардом Крейвеном.

Вновь отгадав мысли своего спутника, девушка смутилась.

– Полагаю, ты думаешь сейчас о моем женихе, – застенчиво сказала она. – Так вот, наши отношения с ним оборвались в ту же самую ночь, когда погиб папа. Я тогда прибежала к Ричарду, чтобы рассказать ему о своем горе, ища помощи и поддержки, и застала его в постели с любовницей.

Голос Гейл звучал ровно, без всяких эмоций. Но разве Джонатану, да и вообще любому нормальному человеку, трудно представить себе, что испытывает его ближний, попав в подобную ситуацию? Разом получить два ужасных удара – узнать о гибели горячо любимого отца и о предательстве жениха…

Молодые люди прошли в уютный красивый особняк, отделанный в спокойных зеленых и золотых тонах и обставленный изысканной старинной мебелью. Впрочем, Джонатан ожидал увидеть жилище Гейл именно таким, ведь оно полностью соответствовало внутреннему и внешнему облику своих хозяек. В гостиной все стены были заполнены фотографиями юных и счастливых Теренса и Мерилин, свадебной фотохроникой, а также детскими портретами крошки Гейл – всегда улыбающейся маленькой звездочки, зажженной великими светилами. И сразу становилось очевидно, что мать и отец боготворили свою любимую доченьку, старались сделать все, лишь бы ей было хорошо.

Джонатану не довелось лично знать Теренса Ройала, но он высоко ценил его актерское дарование. А здесь, в этом доме, Хантер вдруг ощутил и великое человеческое обаяние этого гениального человека. Да, его смерть слишком многое унесла с собой… Гейл сумела пережить потерю, а вот Мерилин… Джонатан не переставал гадать, к каким же последствиям привела женщину тяжелая душевная травма.

– Не переживай, вот увидишь, все будет славно, – наклонившись к спутнице, вновь заверил ее Хантер. – Я только выпью кофе и сразу же уйду. Мы сможем обсудить с тобой все завтра не спеша, – невинно добавил он.

– Шантажист! – с улыбкой пробормотала Гейл.

– Точно, я такой, – обрадовался ее согласию Джонатан.

– Хотя в данном случае я, наверное, поступила бы так же, – после недолгого раздумья со вздохом честно признала девушка.

Джонатан рассмеялся. В эту минуту в гостиную вошла Мерилин с подносом в руках и одарила присутствующих лучезарной улыбкой.

– Мама, познакомься. Это – Джонатан Хантер, мой хороший друг, – представила матери своего спутника девушка.

– Очень рада нашему знакомству, – живо и с искренней доброжелательностью откликнулась Мерилин. – Как хорошо, что вы зашли выпить кофе, ведь у нас теперь бывает так мало гостей!

– Мамочка, ты упомянула Ричарда, – ровным голосом проговорила Гейл, разливая кофе по чашкам.

– Да, да. – Мерилин удобно устроилась в кресле напротив дивана. – Ричард заходил к нам сегодня и ужасно сокрушался по поводу вашей с ним размолвки!

– И чего же он хотел? – Девушка держалась внешне спокойно, но Джонатан чувствовал, как внутреннее напряжение нарастает в ней. Ему вдруг захотелось встать, подойти к девушке, обнять ее, защитить, чтобы навсегда ее душу покинули страх и ожидание беды. И еще больше ему хотелось поцеловать ее, увести в спальню…

«Остановись! Спокойно! Выпей кофе и уходи! Ты же обещал!» – сам себя пытался остановить Джонатан.

– Спасибо. – Очнувшись от раздумий, Хантер принял из рук Гейл чашку с дымящимся ароматным напитком, изо всех сил стараясь не глядеть Гейл в глаза.

– Дорогая, Ричард, разумеется, хотел повидаться с тобой, очень жалел, что не застал, что вы разорвали помолвку из-за маленького недоразумения. Я сообщила ему, куда ты пошла. Ведь мне и в голову не пришло, что ты будешь не одна. – Мерилин бросила виноватый взгляд в сторону гостя. – Надеюсь, я не испортила вечер вам обоим? – с раскаянием обратилась женщина к молодой паре.

– Нисколько, абсолютно нет, – быстро ответил Джонатан.

– Мне тоже очень понравился этот вечер, и ничто его не омрачило, – сказала девушка. – И это все, о чем вы беседовали с Ричардом?

Гейл сидела на самом краешке дивана, взволнованно ожидая ответа и как будто готовая в любой момент сорваться с места и бежать защищать свой дом.

– Нет! Еще он просил меня прочесть сценарий пьесы, которую хочет ставить сам, – беззаботно пояснила миссис Палмер.

Руки девушки начали слегка подрагивать, и ей пришлось аккуратно поставить чашку с кофе на столик перед собой.

– Это что-то новенькое, – с иронией заметила она. – Ведь мой бывший жених всегда считал режиссерское ремесло неблагодарным занятием!

– И он прав, дорогая! – с чувством поддержала несостоявшегося зятя актриса. – Твой папочка однажды задумал дебютировать в качестве режиссера. И потом сильно пожалел! И даже дал зарок никогда больше этим делом не заниматься! Я его очень хорошо понимала, потому что воочию убедилась, как человек сам может лишить себя покоя и сна на несколько недель, – добродушно рассмеялась Мерилин.

– Ну и что же ты ответила Ричарду, мама? – Казалось, напряжение Гейл достигло кульминационной точки.

– Милая, ты же знаешь, что я никогда не соглашаюсь и не отказываюсь играть роль, пока твой отец не просмотрит сценарий и не выскажет свое мнение. Поэтому я и направила Крейвена прямехонько к твоему папочке, – спокойно пояснила дочери мать.

Джонатан возблагодарил Бога за то, что в этот момент не пил горячий кофе, иначе точно бы поперхнулся.

Он вопросительно взглянул на миссис Палмер, и только теперь ему бросилась в глаза необычность ее поведения. Некоторая рассеянность, что ли, которую не сразу удавалось разглядеть и которая лишь изредка проскальзывала в выражении прекрасных глаз. И эта постоянная счастливая улыбка на лице. Обычный человек просто не может быть таким безмятежным двадцать четыре часа в сутки! Поэтому Гейл отказывалась их знакомить? Ее мать не верит в гибель мужа и не воспринимает существующую реальность такой, как она есть. Время для нее застыло в ту страшную ночь, иначе она просто не смогла бы пережить все случившееся.

Гейл, стараясь не встречаться взглядом с Джонатаном, удовлетворенно кивнула матери и ласково сказала:

– Ты очень правильно поступила, мамочка! Я как-нибудь на днях сама переговорю с Ричардом.