К его немалому удивлению, все зверье, о котором он успел начитаться в местных справочниках, словно попряталось по норам. Так никого и не встретив больше, он через четыре часа бодрой рыси прибыл на противоположный берег острова, где его, спиной к лесу и лицом к океану, уже ждал Карпухин.

— Как прогулялся? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, в общем, кроме стаи черных волков, никого не встретил.

— Чер… — подполковник с улыбкой повернул голову к Алексею и, увидев развороченную на плече броню, чуть побледнел.

— Петрович… — Произнес он негромко, и из недр летательного аппарата вынырнул крепкий приземистый мужичок в камуфляже.

— Чего тебе?

— Ты это видел? — Карпухин качнул головой, показывая на торчащие из комбинезона пластины. — Я тебе что сказал? — он снял фуражку и вытер пот со лба рукавом. — Да ты ж меня чуть не подставил!

— Ты это, Саныч. Не бузи. — Петрович, не торопясь, достал из кармана чистую тряпочку и обстоятельно начал протирать руки. — Ты мне чего сказал? Проверить полигон В-3 на предмет наличия зверей высшей категории? Я проверил. Еще ночью. Сам между прочим ножками пробежался, хот уже и не мальчик. Но волкам на расстояния между островами плюнуть и растереть. Кто их знает, зачем они поперлись. Были еще вчера на А-6, о чем есть соответствующая запись в журнале.

— Они сцепились с ревуном. — подал голос Алексей.

— Твою мать! — с выражением произнес Карпухин, исподлобья глянув на Петровича.

— О! — Петрович поднял указательный палец в небо. — Видишь, стало быть, ревун решил перебраться подальше от черных, но они его все же нашли. Нашли и достали. Вопрос в том, почему волки отпустили нашего бойца живым? Дак он нам это сейчас расскажет. Правда?

— Я застал лишь конец схватки. Ревуна они почти добили. — Белый пожал плечами. — Настрелял с десяток волков, остальные сами в лес подались. А тигр сам помер.

— Вот видишь? — Петрович спрятал наконец платок обратно в карман и снова повернулся к полковнику. — Уверяет, что положил с десяток черных. Это значит, что если мы сейчас прогуляемся до того места, там будет не менее одной тройки с характерными повреждениями.

— Я сказал, десять. — Алексей холодно улыбнулся.

— Ну, чего ты там сказал, я конечно услышал. Но скажу тебе сразу, паря. Если их там больше трех, в чем я сильно сомневаюсь, я лично извинюсь перед тобой. — Петрович легко запрыгнул в большой грузопассажирский иссант. — Полетели?

— Три раза?

— Чего три?

— По разу за каждых трех зверей.

— Не вопрос, паря. — Петрович кивнул.

— Только мне там делать нечего. Я лучше умоюсь да водички попью.

Буркнув под нос что-то вроде: «Ну смотри, старшой!» — подполковник сел в иссант, и машина беззвучно поднялась в воздух, быстро пропав вдали.

Осторожно Алексей раскрыл рюкзак и достал котенка. Зверь, принявший за время лежания на полотенце цвет зеленого камуфляжа недовольно пискнул и, не открывая глаз, начал жадно хватать крошечным ртом воздух.

— Да ты у меня есть хочешь, малыш. — Белый почесал затылок и, налив в крышку фляги воды, подсунул под розовый язычок. — На, хлебни водички пока, а поедим потом.

Котенок выхлебал полную крышку, и Алексей налил еще. После третьей порции котенок зевнул и, сунув голову под лапку, мгновенно уснул.

С непривычным гулким звуком на берег тяжело сел перегруженный иссант, из которого не торопясь вылезли Карпухин и Петрович.

— Извини, извини, извини, извини, извини и «ну ты блин даешь» на сдачу. — произнес Петрович и плюхнулся рядом на песок.

— ?

— Пятнадцать. — подполковник снял фуражку и бросил ее на сиденье. — Еще полтора десятка завалил ревун. Остальные разбежались.

— А чего ревун не ушел, как думаешь, Петрович? — Карпухин расстегнул куртку и, плеснув на ладонь воды из фляги, растер по груди.

— Вот из-за него. — Алексей поднял ладони, показывая спящего на коленях котенка.

— Вот так вот, да? — Петрович шагнул ближе и присел на корточки рассматривая зверя. Детеныш ревуна, о котором наши биологи могли только мечтать. — начальник полигона заворожено смотрел на крошечного зверька постепенно менявшего цвет на серо стальной, под цвет комбинезона Алексея. — И что ты собираешься с ним делать?

— Ну, не знаю. — Белый глянул на котенка. — Пока у меня поживет. А там видно будет.

— Ты знаешь, — Петрович задумчиво посмотрел на малыша, — они иногда вырастают до трех метров и весят при этом больше тонны. Я собственными глазами видел, как ревун-самец рвет когтями гусянку с «тридцатьчетверки». Мгновенно меняют окраску, приспосабливаясь под окружение. Пуля их практически не берет. Если бы не пэтээры, мины и тепловизоры, мы бы с ними никогда не справились. Пока они сообразили, что их могут убивать издалека… Мы о них толком вообще ничего не знаем. Когда биологи до них добрались, они можно сказать почти исчезли. Всего пара сотен осталась, да и те в основном на краю островного архипелага. Н-да. — он помолчал. — Все. — он хлопнул ладонью по колену и встал. — Полетели на базу.

— А что, уже все? — удивился Алексей.

— А куда тебя? — развел руками Петрович. — Сейчас от тебя так ревуном пахнет, что даже, видишь, — он кивнул куда-то в сторону леса, — лианы попрятались. Ревун — самый опасный хищник на планете. Ну, во всяком случае был им до нашего прибытия. Говорят, даже ограниченно разумный. Ну, навроде шимпанзе или даже умнее. Когда он заселяет какую-то территорию, все остальные хищники становятся едой. Поэтому от тебя еще долго будет шарахаться все живое. Так что моя рекомендация — выпускать тебя на тактический тренажер. Туши забирать будешь? — он показал на грузовой отсек, где лежали несколько мертвых волков.

— Зачем? — Алексей равнодушно скользнул глазами по изломанным гравидеструктором телам. — Если вы их прихватили, значит, они вам для чего-то нужны? А мне — так совершенно ни к чему.

Пространство империи Таннух. Планета Голл-Ран,

Приказ по Третьей звездной орде

Начать подготовку к операции возмездия. Местом операции назначить планету Омара. Владение клана Красной Звезды.

Цель операции — монтаж и запуск установки «Коридор».

Назначить допустимый уровень потерь в 80 процентов личного состава.

Кораблям обеспечения вести непрерывную трансляцию операции.

Присвоить всем участникам операции внеочередные звания и выплатить семьям компенсации.

Первая рука Третьей звездной орды Кимм Акрон

Первая рука Объединенной орды Крон Дарн

Котенка Алексей устроил в коробке от какого-то прибора. Положил на дно тряпочку и налил в блюдечко молока. Малыш ел, не открывая глаз, и сразу же засыпал, так что проблем с ним не было никаких. Зато заявилась непонятная мадам, которая представилась начальником какой-то-там-лаборатории и в ультимативном тоне потребовала отдать малыша.