это хорошо. Нам как раз нужен северный цветок, – будто размышлял вслух вождь. – Я предлагаю уговор. Вы приходите в Айсленд, находите цветок, что крови алее и растет на белой земле, приносите его нам, мы готовим настойку и поим ею вашу подругу. Так как противостоять яду, который в ее крови может только сок северного цветка.

– Назовите причину, по которой мы должны верить, что вы спасете Аню, – не унималась Саша.

– У вас нет выбора. Иначе ваша подруга умрет.

– Он прав, – вмешался Тема, – пойдем.

– Оставляйте девушку здесь, – сказал вождь.

– С чего бы это?

– Так будет лучше и для нее, и для вас. Как вы представляете себе преодолевать препятствия, которых будет немало, с такой обузой?

– Аня, обещаю, все будет хорошо, мы найдем цветок и спасем тебя, – прошептала Саша, сжимая холодную руку девушки.

– Поторопитесь, когда солнце сменит вторую луну, она умрет, – донесся голос вождя.

И ребята отправились в путь, но теперь желание выиграть подкреплялось не только страхом за собственную жизнь, но и необходимостью спасти друга.

Глава VII «Ковбои»

Солнце уже не жгло, и пейзажи становились все скуднее: сухая степная трава, узкая желтая полоса пыльной дороги и такое же неприветливое, пыльное небо. Ребятам до сих пор не верилось, что их только двое. Казалось, что вот-вот откуда-то выпрыгнет с задорным смехом Леша, и сзади раздастся вечно недовольный голос Ани. Они шли, каждый погруженный в свои мысли, и в основном, это были мысли о друзьях. Странный звук прервал их думы. Обернувшись, игроки увидели несущихся на них двух всадников, на скаку достающих кольты. Спустя считанные секунды всадники, как вкопанные, остановились возле них. Не трудно догадаться, что это были ковбои. Оценив возможных противников, они спрятали оружие.

– Какие люди, не помню, чтобы видел эти лица на нашей территории, – ухмыльнулся беззубым ртом один из них.

– Верно, Джо, – ответил прокуренным голосом второй, – чужаки.

– Что же нам делать с незваными гостями?

– Познакомиться поближе, Джо. Покажем где здесь приличные пивнушки, – как-то недобро сказал ковбой.

– Что ж, тогда эту прекрасную мисс я беру на себя, – расплылся в мерзкой, желтозубой улыбке Джо и протянул руки к Саше.

– Ребят, мы очень спешим, правда. Давайте мы сейчас просто разойдемся. Храбрым ковбоям ведь совсем ни к чему тратить время на скромных путников, – сказал Тема, закрывая собой девушку.

В ответ раздался громкий хохот.

– От чего же? На таких дорогих гостей пары часов не жалко, – оскалились мужчины. – Ну что, красотка, поедешь с нами отведать самого вкусного пива в штате?

– Дяденьки, отпустите нас, пожалуйста, – пропищала Саша, но вместо ответа вновь прозвучал взрыв смеха.

Ребята попятились назад, но один из ковбоев преградил им путь к отступлению.

– Ну же, иди сюда, красавица, и ты странник не стой без дела, выворачивай карманы, – мужчины спрыгнули с лошадей.

Тема сжал кулаки и сдвинул брови: он приготовился защищаться до последнего. Саша со страхом ждала следующих действий ковбоев; ее сердце бешено колотилось, и вырывалось тяжелое, прерывистое дыхание.

– Беру деток на себя, – сказал Джо и, схватив Сашу за руку, хотел притянуть к себе, но Тема резким движением убрал его руку.

Ковбой не расстроился и, с силой оттолкнув парня, снова занялся Сашей. Его руки скользнули по запястьям девушки, затем по ее плечам, вдруг Артем, как коршун, налетел на обидчика, толкнул его и ударил в лицо. Саша вздрогнула, второй ковбой напрягся, но вмешиваться не стал. Джо не стал долго ждать и тоже ударил Тему, завязалась драка, в которой преимущества явно были на стороне бандита. Но никто из присутствующих в нее не полез : ковбой, видимо, считал, что его друг и сам управится, а Саша понимала бессмыслие своего вмешательства. Внезапно потасовка приобрела иной характер. Ковбой повалил противника на землю и стал избивать, но этого показалось мало, потому что в следующую секунду в его руке возник нож, лезвие которого было готово вонзиться в шею парня. Джо на мгновение застыл, с полными ненависти глазами, а затем замахнулся, но так и не ударил из-за резкого хлопка, разнесшегося над степью. Тема сбросил с себя ковбоя и тут все увидели струйку крови, обагрившую живот Джо. Парень швырнул пистолет, схватил за руку оторопевшую Сашу и помчался в степь.

Убежав довольно далеко, ребята попадали на траву и попытались осмыслить произошедшее.

– Где ты пистолет достал? – дрожащим голосом спросила Саша.

– Вытащил у ковбоя из-за пояса.

– Как думаешь, ты его убил?

– С их-то медицинской помощью, думаю, да.

Девушка лишь глубоко вздохнула.

– Это просто набор символов, иллюзия, его нет. Это всего лишь игра, – глухо сказал Тема, стараясь переубедить не столько подругу, сколько себя.

– Главное, что мы свалили оттуда, – сказала Саша, вытирая лоб все еще дрожащей рукой. – Кстати, спасибо тебе.

– За что?

– Ну, за то, что заступился.

– Да ерунда, так бы каждый поступил.

– Нет, не каждый, – тихо проговорила девушка, повернувшись к Теме.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и расстояние между их лицами стало сокращаться, а спустя пару секунд их губы сомкнулись в нежном и сладком поцелуе. Солнце щедро заливало их слепящими оранжевыми лучами, и нежный, невесть откуда взявшийся ветерок легко пробегал по коже, казалось, будто весь мир остановился, и игра больше не имеет власти. Опомнившись, ребята отпрянули и с невинным видом стали созерцать чудеса компьютерного пейзажа. Немного передохнув, они попытались разобраться со своим местоположением по карте, и пошли навстречу заветному цветку и новым приключениям.

А приключения не заставили себя ждать. В один миг небо стало серым и тяжелым, громоздкие белые хлопья отрывались от него и медленно ложились на землю, превращая желтый соломенный ковер травы в белое полотно художника. Но совершенно внезапно перед ними открылся заснеженный хребет гор.

– Смотри, вон там горы заканчиваются, может, обойдем? – предложила Саша,

Но непонятный шум сзади помешал парню ответить. Обернувшись, далеко на горизонте они увидели фигуры на лошадях, которые явно не были настроены дружелюбно. «Ковбои», – одновременно пронеслось в головах у ребят и, недолго раздумывая, они побежали по едва виднеющейся тропинке в горы.

Оторвавшись от преследователей, они остановились, чтобы перевести дух.

– Мы когда-нибудь отсюда выберемся? – устало спросила Саша, опершись на побелевший камень. Но к своему удивлению она почувствовала под рукой не холод, а нечто теплое и лохматое.

    Но друзья пришли в еще больший шок, когда это «нечто» стало шевелиться и обернулось к ним лицом. Вернее белой лохматой мордой. Пару секунд игроки и существо смотрели друг на друга, а затем воздух наполнили три крика, точнее, два крика