пойдешь, куда глаза глядят. И встретимся мы с тобой, когда вернется Гриф. В этом промежутке лучше на глаза не попадайся.

- Кислый, - как-то без вдохновения забубнил Цимус, - а если Гриф не вернется? Я же сделал свою работу.

- Гриф вернется, он всегда возвращается. В знак нашей старой дружбы, максимум, что могу обещать, так это оплатить твои труды в любом случае. То есть, мне надо убедиться, что свою часть сделки ты выполнил добросовестно.

- А если «клипса» отвалится, или Гриф ее заметит, или мутант…

- Тогда пеняй на себя. Ты цеплял, ты и отвечаешь.

Цимус больше ничего не сказал. Он посмотрел на сталкеров, развернулся и, руководствуясь дельным советом, пошел, куда глаза глядят.

- Надо было гниду грохнуть, - сказал Тарантино, когда сталкер скрылся в зарослях.

- Он еще понадобится. Ценный кадр в своем роде. Такого электронщика еще поискать надо. - Кислый закурил. Попыхивая «мальборо», снова заговорил. - Я поверить не мог, что Гриф поперся за катушкой.

- Я тоже не верил. - Тарантино подошел и жестом показал, что тоже хочет закурить. Кислый дал ему пачку. - Гарик сказал, что собственными ушами слышал, как отмычка ему толковал про карту. А после выброса Гриф вдруг спешно отваливает с базы и в своей берлоге экипируется на дальняк.

- Да-а-а, - задумчиво протянул Кислый, скрестил на груди руки, - обвесился наш стервятник не по-детски и молодого снаряжил. Точно за катухой двинули. Как пить дать. Ничего, мы дождемся, и тогда их хабар станет нашим, - Кислый подмигнул подельнику.

- Пополам, как договорились, - уточнил Тарантино.

- А как же, пополам. Ты точно про это никому не сболтнул?

- Обижаешь, - Тарантино ухмыльнулся.

Кислый ухмыльнулся в ответ, а в следующее мгновение раздался выстрел. Смертельно раненый Тарантино грохнулся на спину, из раскрытого рта лениво тянулся не выдохнутый дымок.Кислый убрал «беретту» обратно в боковую кобуру, склонился над мертвецом. Взглядом задержался на аккуратной дырке во лбу, после чего из полураскрытой ладони недавнего компаньона забрал свою пачку сигарет, сунул в нагрудный карман. Затем сдернул с плеча покойника ремень, рывком высвободил винтовку из-под неподвижного тела. Выпрямился, сделал затяжку, посмотрел по сторонам, еще раз взглянул на мертвого сталкера, сказал: «Я тут подумал - пополам меня не устраивает. Маловато будет, - помолчал и добавил, - да и болтливый ты, браток».

Они прошли с километр, когда ПДА вновь напомнил о себе.

- Да что на самом деле, - возмутился Гриф. Пару секунд он смотрел на экран, не веря глазам своим. На середине монитора пульсировал череп с костями, а под ним подпись «ВЫБРОС» и время с обратным отсчетом. Четырнадцать минуты и двадцать шесть секунд, уже двадцать пять, таяли стремительно.

Гриф торопливо нажимал на кнопки, выводя на экран карту и выискивая укромное место.

- Что за дерьмо, - шептал он, увеличивая масштаб схемы, - только вчера…

- В чем дело? - с озабоченным лицом спросил Алексей.

- Так, Салабон, - Гриф, наконец, нашел, что нужно, - дуй за мной и не отставай. Скоро нас накроет выброс, - сталкер одернул рукав и быстрым шагом направился в сторону поваленной ЛЭП.

- Выброс? - в изумлении выдохнул Алексей, - испуганно взглянул на небо. Оно было обычным - тоскливым и серым.

Гриф не отвечал, остановился, достал из кармана гайки и сосредоточенно стал метать по секторам.

- Мы куда?

- Здесь недалеко совхозный коровник, - не отвлекаясь, сказал Гриф. Очередная гайка угодила в аномалию, воздух пошел волной, а гайка с огромной скоростью улетела вверх. - Иди за мной, шаг в шаг, - сказал он и швырнул очередную гайку вперед метров на семь. Та пролетела, соблюдая все законы физики, и благополучно упала в траву.

Они двигались осторожно, медленно. Алексей делал, как было сказано, время от времени вскидывал голову и всматривался в горизонт. Небо постепенно темнело, наливалось свинцовой тяжестью, чем рождало в его душе тревогу.

А когда они, наконец, обошли трамплин из-за леса послышался отголосок раскатистого грома. Алексей обернулся. Он увидел кровавые всполохи под тяжелым, казалось, готовым обрушиться, небом. Внутри у него все сжалось в тугой комок, в ногах возникла неприятная слабость. Беспокойство, что они не успеют, переросло в страх.

- Не отставай, Салабон, - громкий окрик выдернул Алексея из созерцательного оцепенения.

- А-а, - выдохнул Алексей и вприпрыжку кинулся догонять. «Я отстану! Гриф уйдет без меня!». Сердце забилось гулко и сильно.

- Стой, придурок!!! - жуткий вопль заставил Алексея замереть на месте. Вытаращенными глазами он уставился на сталкера.

- Скотина безмозглая, кусок дерьма радиационного! - распалялся Гриф. В пятидесяти метрах впереди, за его спиной виднелся низкий, вытянутый с шиферной крышей коровник. - Я же сказал, след в след! Куда ты ломишься, как кабан недорезанный!

- Ну, я… - Алексей замолчал, обернулся и посмотрел туда, где бушевали всполохи, и темные тучи затягивала небосвод.

- Не спеша, след в след, - спокойно говорил Гриф. - Я тебя жду.

Алексей сглотнул, взглядом нашел цепочку из примятой травы и осторожно пошел по следу. Гриф дождался, пока Алексей приблизится и снова принялся метать гайки. Хотя местность прилегала к сталкерской тропе, на картах помечалась аномальной зоной, а значит, требовала особого внимания и осторожности.

Гриф слышал громыхание с севера, видел, что творится с небом, знал, что случится с каждым, кто не найдет убежище до выброса, но так же он знал, как затягивает и рвет карусель, как скручивает мясорубка, как трамплин подбрасывает вверх, как студень делает из человека желе, как синька обгладывает до костей, да чего он только не насмотрелся в зоне за шесть лет, и усвоил железобетонно одно: не надо торопиться на тот свет. У них еще есть немного времени и теперь, главное, не суетиться.

Стало совсем темно, от громыхания в небесах сотрясались внутренности. На коже ощущалось легкое покалывание, воздух загустевал, становилось трудно дышать. Когда они достигли коровника, Алексей физически ощущал, как радиоактивные нуклиды пронизывают его тело.

Детектор на поясе у Грифа пищал не умолкая. Сейчас, когда надвигался выброс, от него не было толку. Сталкер быстро кидал гайки, лихорадочным взглядом впивался в траектории и делал шаг. Он двигался вдоль стены к покосившимся воротам. Метрах в тридцати справа через грунтовую