…Владимир сам от себя этого не ожидал. «Что ты делаешь?» – спрашивал его разум. А руки сами собой отстегивали цепь и заводили щенка в машину. Газанул! Поехал быстро, не оборачиваясь. Если честно, боялся, что местные алкоголики бросятся в погоню и закидают машину камнями.

Вдруг почувствовал что-то мягкое, теплое и влажное на руке. Малыш, просунув голову между сиденьями, лизал руку своему спасителю – от локтя к плечу. Мужчина осторожно повернул голову назад и посмотрел на щенка. Ему показалось, или у собаки в глазах сверкнули слезы?

– Алло, Кать, мы едем домой. Кто мы? Я и моя собака. Малышом зовут. Ну, приедем, ты все поймешь.

Малыш, услышав про то, что он теперь Его собака, умиротворенно вздохнул, устроился поудобнее за водительским сиденьем и крепко уснул. Впервые за долгое время ему было тепло, сухо и спокойно…

Наташа не хотела, чтобы приближался Новый год. Не любила этот праздник давно. А точнее – три года, с тех пор как рассталась с мужем Игорем. Боль от предательства и разочарования притупилась, но не прошла совсем. Ситуация обычная – адюльтер на работе с молодой сотрудницей. Наташа случайно обнаружила любовную записку и носовой платок, измазанный помадой. Спросила у Игоря, а тот и не отрицал. Спокойно, глядя ей в глаза, сказал, что у него другая женщина, которая ему нравится гораздо больше, чем она. Что он давно хотел уйти, но все никак не мог найти повод. Но раз она все узнала, то скрывать смысла больше нет. При этом Игорь смотрел на жену спокойными и холодными глазами. По телу Наташи пробежали мурашки. Он быстро собрал сумки и ушел. Это было 31 декабря… Весь Новый год Наташа прорыдала в подушку одна.

Вот и сегодня уже 29 декабря. Приближается очередной Новый год, третий без Игоря. Ее звала в гости подруга: «Хватит уже киснуть, пойдем, повеселимся! К нам придут замечательные ребята!» Родители робко намекали: «Может быть, ты хотя бы в этом году приедешь к нам 31 декабря?» «Нет, мамочка, не обижайся, заеду 2–3 января». Она решила отключить телефон на все праздники, чтобы не доставали сочувствием и жалостью.

Ее Новый год проходил теперь исключительно в кровати – в 22:00 она ложилась спать. Она не ставила елку, не украшала квартиру, не смотрела «Голубой огонек» и не пила шампанское. К чему? Она и желание не загадывала, потому что его у нее не было.

И вот сегодня, в последний рабочий день перед праздниками, всех отпустили с работы пораньше. Ну, что значит отпустили? Директор туристической фирмы, где работает Наташа, уехал на все праздники с семьей на Мальдивы, поэтому его небольшой коллектив решил, что имеет полное право уйти домой в 17:00. И не выходить уже на службу до 4 января. Вот последний клиент оплатил горящий тур в Финляндию, и все. Девочки-коллеги поздравили друг друга и быстренько разошлись по домам. Все спешат к семьям, к любимым – готовиться к празднику, докупать подарки и продукты.

Наташа не торопилась. Решила прогуляться под тихо падающим снегом. Куда ей спешить? Ее никто не ждет, и она никого не ждет. Зашла в магазин, чтобы хоть какой-то еды домой купить. «Кофе, конфеты, сыр, батон, яйца. Может быть, купить бутылку шампанского? Зачем? Ну, вдруг 1 января кто-нибудь зайдет. Ленка вроде грозилась. Куплю, пусть стоит».

Слева от магазина раскинулись наряженные палатки – новогодняя ярмарка. Чего тут только не было! Соленья, варенья, грибочки, овощи и фрукты. Все – фермерское. Одежда, косметика, парфюмерия. А в этих палатках мишура и украшения для елки. Наташа остановилась и невольно залюбовалась. Красиво! Аж глаза слепит от игрушек, дождя, разноцветных хлопушек, масок, гирлянд, огоньков. Вспомнила, как они с Игорем заходили сюда, чтобы купить лампочки для елки. Выбрали самые оригинальные – огоньки в виде бабочек. Красивые, нежные, яркие. Комок сдавил горло – это был их последний совместный Новый год. Глаза рассеянно блуждали по прилавку. И зацепились за зеленого попугая. Красивая елочная игрушка смотрела прямо на нее.

– Возьмите попугая! Украсите им елку, и он принесет счастье в ваш дом! – весело сказала румяная продавщица.

– Не надо, спасибо! Да у меня и елки-то нет…

– А это уже очень плохо! Нельзя встречать Новый год без елки и украшений! Плохая примета – несчастной будешь!

– Да у меня и так уже все в порядке, – Наташа поспешила отойти от говорливой продавщицы.

Пошла дальше вдоль рядов. Шумно, многолюдно, пестро.

Возле последней палатки стояла клетка с… попугаем! На снегу. Большой серый попугай сидел, нахохлившись, на жердочке, глаза полузакрыты. Дно клетки припорошено снегом, хохолок заиндевел.

– Что это? – обратилась Наташа к полной, укутанной в шубу и шаль женщине за прилавком.

– Попугай. Продаю.

– Почему он здесь в такой мороз? Он же замерзнет и умрет!

– Да и фиг с ним! Докука досталась от братца. Он его купил три года назад, проигрался, и с женой уехали жить в Прибалтику. А попугая мне оставили. А на фиг он мне? Корми его, клетку убирай. Да еще орет и дразнится!

– Как это – дразнится?

– Ну, слова твои копирует… В общем, решила избавиться. Может, кто возьмет под праздничек детям на забаву.

– Но нельзя же южную птичку держать на морозе! Сегодня – 15 градусов! И весь день снег идет!

– Ну, видишь, не умер еще! Я с него снег стряхиваю. Кормлю. Лед в его поилке разбиваю. А если такая жалостливая, то забирай!

– Беру! Давайте!

– Две тысячи!

– Чего?

– Рублей! Не долларов!

– Так вы на нем еще и нажиться хотите?

– А будешь грубить, за пять отдам. Или вообще не отдам, тут брошу, пусть подыхает.

Наташа дрожащей рукой отдала две тысячи, схватила клетку и побежала домой! Два раза сильно поскользнулась, чуть не упала. К счастью, до дома оставалось бежать несколько минут.

Захлопнула дверь и бегом в комнату. Достала старую бабушкину шаль, завернула в нее заиндевелого попугая, который уже почти не шевелился. Налила в грелку горячей воды и положила на нее птичку. Вымыла, высушила клетку. Налила в поилку чистой, чуть теплой водички. И поняла, что ей абсолютно нечем его кормить!

Бежать снова в магазин? А вдруг попугай умрет, пока она бегает? Ну, а если отогреется и выживет, то умрет от голода! Что страшнее?

Наташа быстро глянула на серый хохолок, торчащий из пухового платка, и выскочила на лестничную клетку. Она только сейчас заметила, что бегала по квартире как была – в куртке и сапогах, не успела раздеться.