рядом с ним прямо на песок. При этом на полотенце Гендоса вылетел маленький камешек и сверкнул так, что Саша даже ойкнула от неожиданности. Серега первым опустился на колени и взял его в руки.

— Что это? — спросил Гендос.

— Я бы тебе сказал, что это… только этого не может быть… — пробормотал Серега, поворачивая во все стороны на ладони камешек, который испускал сияние.

— А ну дай! — потребовал Гендос, и Серега послушно положил камешек в его пухлую ладонь.

— И тем не менее это он… с изумлением проговорил Гендос. — Только вот как он тут оказался… ума не приложу..

— Генрих Оттович! Вы о чем это? — посмеиваясь, спросила Саша и добавила: — Только не вздумайте со мной и дальше разговаривать через переводчика! Я хочу попросить у вас…

Она не успела ничего попросить, потому что Гендос явно не слышал, что она говорила. Он повернулся к Сереге и сказал:

— Неужели тут надо копать? — Потом посмотрел на Сашу и попросил: — А ну сдвинься! Когда ты плюхнулась, он прямо из-под тебя и вылетел…

— Кто вылетел?

— Бриллиант…

— Да ладно… — не поверила Саша. — Какой еще бриллиант? Наверно, кусочек простого кварца. Вокруг же песок…

— А ты посмотри… — Гендос опустился рядом с ней и поднес к ее лицу ладонь. На ней лежал правильно ограненный камешек со сквозным отверстием, как у бусинок. Саша никогда раньше бриллиантов не видела, но понимала, что они должны быть прозрачными. Камешек был слишком темным, чтобы являться бриллиантом, что она и сказала.

— Ты не понимаешь… — опять начал Гендос, который, похоже, уже забыл про свою обиду. — Это, конечно, не настоящий бриллиант. Это стальной шарик, граненный под бриллиант. Ими в восемнадцатом веке украшали оружие и другие предметы… Слышишь в восемнадцатом!!!

— А ну дай посмотреть! — потребовала Саша.

— Только осторожно, умоляю, — попросил Гендос, опуская на ее ладонь стальной бриллиант. — Смотри не потеряй!

Как только холодный шарик оказался в Сашиной ладони, она ощупала его пальцами и сразу вспомнила свои ощущения.

— Ребята… — прошептала она. — Этот бриллиант вылетел вовсе не из песка…

— А откуда? — в один голос спросили Серега с Гендосом.

— Из кармашка моих шорт… Я совсем про него забыла…

— В каком смысле?.. — растерянно пролепетал Серега.

— Понимаете, я недавно захлопнула себя в бабушкином подполе… — И Саша рассказала парням историю своего заточения, а потом то, как нашла на полу этот камешек и, подивившись его правильной форме, засунула в карман шорт и там забыла.

— То есть ты хочешь сказать, что нашла этот бриллиантик у бабушки в подполе? — решил уточнить Гендос.

— Да… именно там я его и нашла.

— А больше ты там ничего не находила?

— А я больше и не искала… Темно было… Говорю же, я вообще там заснула. Хорошо, что бабуля меня вовремя вызволила, а то не сидела бы я сейчас с вами на жарком песочке.

— Значит, надо лезть к вам в подпол! — Серега решительно рубанул ладонью воздух.

— Вот что, ребята! — не менее решительно начала Саша. — Думаю, вам придется все мне разъяснить про эти стальные бриллианты… и вообще… про все… а то… В общем, наш подпал! Пока не расскажете, в чем дело, не полезем!

Одноклассники переглянулись. Серега неопределенно пожал плечами, а Гендос глубокомысленно изрек:

— Ну что ж, другого выхода я не вижу. Придется рассказать. Понимаешь, Саша, в восемнадцатом — начале девятнадцатого века тульские мастера-оружейники…

При упоминании оружейников Саша вздрогнула и перевела взгляд на Серегу, который опять пожал плечами, а Гендос рассказывал дальше:

— …украшали парадное оружие стальными шариками с так называемой алмазной гранью… то есть их специальным образом гранили под бриллианты. Могли сделать шестнадцать граней. Это называлось — фацетом, а могли аж восемьдесят шесть! Представляешь?

Саша не представляла, а потому отчаянно замотала головой, что очень понравилось Гендосу.

— То-то и оно! Гранение на восемьдесят шесть граней называлось королевским. Шарики могли быть вот как этот… наверно, он в диаметре миллиметров восемь. А могли делать их размером в доли миллиметра. Представляешь, как сверкало оружие с этими алмазами! Наверняка не хуже настоящих драгоценных камней.

— А куда эти шарики приделывали? — спросила Саша.

— Да в любое место! Главное, чтобы красиво было! Например, на эфес сабли или шпаги… А еще этими стальными штучками украшали ювелирные изделия, ларцы, шкатулки, вазочки, подсвечники, церковные кресты. Про что я еще не сказал, Серега?

— Про цветную сталь. Ее, похоже, только одни тульские мастера и умели делать. Помнишь, нам в школе рассказывали, что существовало платье, украшенное разноцветными стальными камешками, зелеными, как изумруды, синими… Секрет изготовления цветной стали, между прочим, утерян!

— Ага! — подхватил Гендос. — И еще! Как стальные алмазики прикрепляли, разгадали, а как гранили, особенно на королевские восемьдесят шесть граней, до сих пор точно неизвестно! Конечно, сейчас уже придумали какой-то современный способ, но он может и не совпадать со старинным. Видишь, какой уникальный алмазик ты нашла!

Саша помолчала, соображая, потом решительно сказала, глядя в глаза Сергея:

— А ну, колитесь до конца! Какое отношение все это имеет к девяноста девяти ступенькам и к Альке!

Серега опять отвел глаза. Гендос тоже молчал, хлопая белыми ресницами.

— Ах так! — рассердилась Саша и сжала в кулаке холодную стальную бусину. — Промолчите, не получите ни бриллиантик, ни наш подпол!

— Ты не имеешь нрава скрывать историческую ценность! — не меньше Саши рассердился Гендос.

— Да ну?! Вы бы и не увидели эту ценность, если б я ее не нашла! И, между прочим, в доме моей собственной бабушки!

— Она права! Мы не имеем никакого права на этот алмаз, — тихо сказал Серега.

— Возможно, — нехотя согласился Гендос. — Но раскрывать чужую тайну мы тоже не имеем права!

— Алькину, да? — неприязненно произнесла Саша.

— Да хоть чью!

— Ну и как хотите! Бабушка мне все равно расскажет про ступеньки! И этот алмазик я ей покажу — уж она придумает, что с ним делать! — Сказав это, Саша начала натягивать шорты на все еще мокрый и испачканный в песке купальник.

— Твоя бабушка вернется к ночи, а мы могли бы к тому времени уже ваш подпол исследовать, — буркнул Гендос

— Почему вдруг к ночи? — удивилась Саша.

— Потому что наши, красиловские, всегда из Петровского приезжают поздно. Там целую ярмарку разворачивают, а вечером тульские артисты обязательно какой-нибудь концерт дают. Наш поселковый совет присылает в Петровское автобус не раньше одиннадцати вечера. А пока еще доедут… то да се…

— Ничего-о-о… — протянула Саша. — Я подожду. Мне спешить некуда… — Она натянула футболку и пошла прочь от Сереги с Гендосом. Ей очень хотелось, чтобы ее остановили. Тогда она, возможно, приняла бы часть их