– Кофе готов! – сообщил Крис. Николь даже не заметила, когда он успел убрать со стола грязную посуду и поставить фарфоровые чашки с дымящимся кофе на поднос.

– Переходим в гостиную, там нам будет уютнее, – сказал он бодрым голосом и пошел вперед.

Войдя в гостиную, Николь почувствовала себя перенесенной в прошлый век. Вся обстановка комнаты, включая причудливую лепнину на потолке, изящную люстру и гобелены на стенах – все было из другой эпохи.

Оказавшись рядом с узким столиком красного дерева, она увидела свадебную фотографию, на которой рядом с Крисом стояла смеющаяся юная невеста. Не красивая, а скорее, очаровательная в своей юности и счастливая, о чем свидетельствовали ее сияющие большие глаза. Такую нельзя не полюбить, подумала с уколом ревности Николь. Теперь было ясно, почему Крис Леонетти до сих пор не может примириться с ее смертью. Она задумчиво отвернулась от фотографии. Ей хорошо было знакомо чувство горестной утраты, когда рушится привычная жизнь и нужно заново учиться существовать в этом мире. Подняв глаза, Николь увидела, что Крис наблюдает за ней.

– Ликер или коньяк к кофе?

– Спасибо, я не большой охотник до алкоголя, – холодно ответила она. – Лучше перейдем к делу. Главное, что я должна вам сообщить, корпорация, приобретая вашу фирму, хочет, чтобы вы оставались во главе ее и продолжали свои научные изыскания. Вас высоко ценят, вами восхищаются, мистер Леонетти.

– Николь, прошу, зовите меня просто Крис.

– Хорошо, Крис. Вливаясь в корпорацию, вы обретаете больше возможностей для реализации своих научных достижений. Финансирование, связи – все будет к вашим услугам. Вы сможете увеличить штат ученых по своему усмотрению, ваши будущие замыслы получат всемерную поддержку.

– У тебя кофе остывает, – сказал Крис в ответ.

Николь нахмурила брови. Похоже, серьезного разговора у них сегодня не получится. Возможно, причина в ней или же он вообще не хочет всерьез рассматривать их предложение.

– Не знаю, в чем причина, но вы постоянно демонстрируете свое неуважительное отношение ко мне. Вероятно, не стоило соглашаться вести с вами переговоры. Вы и у себя на работе также относитесь к женщинам? Или ваше пренебрежение относится исключительно к моей особе?

– Хочешь сказать, что Эрик Форбс относится к тебе с должным уважением?

– Да! – слишком запальчиво воскликнула Николь, не желая того.

Крис насмешливо поднял бровь.

– Будешь утверждать, что Эрик сделал тебя своей помощницей за деловые качества, а не из-за твоей внешности?

– Естественно! – сквозь зубы процедила Николь, едва сдерживая гнев. – Но на что ты намекаешь?

– Наверное, тебе известно, что многие считают тебя его тайной любовницей? – медленно произнес Крис, пристально глядя ей в глаза.

Растерянность и гнев овладели Николь, она молчала не в силах что-либо сказать в свою защиту. Конечно, ей было известно, о чем перешептываются за ее спиной некоторые сотрудники в их компании, но загруженность работой не оставляла ей времени, чтобы всерьез задуматься над этим.

– Я не могу запретить людям думать о том, о чем им хочется. Каждый мужчина подобный тебе, уверен, что женщинам вообще не стоит работать. Вам становится тошно, когда приходится воспринимать коллег в юбках, как ровню. А уж если вы должны подчиняться им в силу служебной необходимости, тогда это для вас тем более невыносимо. Мне часто доводится сталкиваться с этим явлением, и ты не удивил меня. Наверняка своей жене ты запрещал работать.

Крис помрачнел.

– Не надо притягивать к нашему разговору мою жену! – грубо прикрикнул он.

Николь чуть не подпрыгнула на диване от его окрика, а выражение его лица попросту испугало ее. Повисло тягостное молчание.

– Извини за резкость, – пробормотал Крис, не глядя на нее.

Николь молчала. Ситуация складывалась настолько неловкая, что она не знала, как поступать дальше. Но и позволить себя оскорблять впредь она не собиралась. Крис не прав и одним извинением он ничего не изменит.

– Не сердись, – попросил он уже более спокойным тоном.

– Я не сержусь, – угрюмо ответила Николь.

– Тогда улыбнись, чтобы я поверил. – Крис просиял своей самой обольстительной улыбкой.

– Считаешь себя неотразимым? – язвительно спросила Николь.

Он засмеялся так непринужденно и весело, что атмосфера в комнате сразу разрядилась.

– Хочешь еще кофе? – предложил Крис.

– Пожалуйста.

– Извини еще раз за мою резкость. Но мне до сих пор трудно говорить о Вивьен. Ее смерть была так неожиданна. Все еще не могу привыкнуть.

Смешанное чувство жалости к нему и зависти к его покойной жене вспыхнуло в Николь. Вот уж чего она не ожидала от себя. Завидовать женщине, которую не знала, и которой больше нет на свете! Что с тобой? – одернула она себя.

– Не надо оправдываться, я понимаю. Расскажи лучше, как ты создавал свою фирму?

– С нуля. Правда, я несколько лет до этого проработал в разных местах, пока не понял, что могу создать собственную. Помогла встреча с другом по университету. Когда-то мы с ним много чего напридумывали, но довести до завершения наши с ним изобретения не удалось. Вот за них мы и принялись. Кстати, опыт рядового служащего помог мне при создании собственного дела. Каждый сотрудник в моей фирме ценится на вес золота. Их немного, но любой из них стоит десяти. Бездельников у меня нет, зато работа сотрудников всех отделов хорошо оплачивается, и работают они как одна команда. Я уверен, что никто из них никогда меня не предаст и не продаст.

Николь с большим трудом удалось не усмехнуться при подобных словах. Ей-то было известно, что это не совсем так. Иначе, от кого бы Форбсу стало известно о новой разработке в недрах фирмы “Авангард”? Неужели Леонетти не догадывается, что в его хваленой команде не все ангелы?

– Если я соглашусь вступить в вашу корпорацию, то вероломно изменю прежде всего им. Я знаю, какие нравы царят в таких гигантских, мощных объединениях.

– Уверяю тебя, Крис, ты сохранишь свою команду, и вы сможете быстро реализовать последний перспективный проект.

– А если я вдруг решу переключиться на что-то другое?

Николь растерялась. Вряд ли Форбс допустит, чтобы проект, суливший бешеную прибыль, был отложен на неопределенное время.

– Ну, полагаю, вначале надо будет закончить этот…

– Видишь ли, я изобретатель, а не машина, которую можно запрограммировать и управлять ею. Иногда приходится откладывать начатое, переключать, так сказать, мозги на недели или на месяцы… Думаешь, твое руководство смирится с подобным положением дел? Ты сама знаешь, что правление корпорации на это не пойдет. Меня будут подгонять как ездовую собаку, чтобы поскорее получить прибыль от реализации намеченной программы.