Николь понимала, что Крис прав, и возразить ей было нечего. Она посмотрела на часы и, чтобы замять разговор, спросила:

– Ты не хочешь позвонить в больницу? Понимающим взглядом Крис посмотрел на нее, допил свой кофе и, встав из-за стола, вышел из гостиной. Воспользовавшись его отсутствием, Николь снова подошла к фотографии, на которой смеялась его молодая жена. Да, с горечью призналась себе Николь, в этой женщине была та теплота и мягкая женственность, которой она сама лишена.

Как ее обозвал Форбс? Кажется, Спящей красавицей? Или Снежной королевой? И ей это было почти безразлично. Но встреча с Крисом все изменила, отношение этого мужчины к ней воспринимается теперь обостренно болезненно. Обретенное за последние годы равнодушие к мужскому полу, невозмутимое самообладание в самых критических ситуациях стало настолько привычным для нее состоянием, что сейчас ей казалось, будто она теряет свое лицо. Но почему именно из-за Криса? Что в нем такого особенного? Николь торопливо собрала все со стола на поднос и отнесла в кухню. До возвращения хозяина она успела загрузить грязную посуду в моечную машину.

– Напрасно ты этим занялась, – недовольно сказал Крис, увидев результаты ее трудов. – Тебе и так сегодня досталось, у тебя усталый вид. Боюсь, как бы ты не заработала сотрясение после удара головой в машине. Советую срочно лечь в постель. – Увидев настороженный взгляд Николь, он лукаво усмехнулся. – Для одного вечера мы достаточно поговорили о нашем деле. Сейчас мы пойдем наверх, и я покажу тебе спальню. Она расположена рядом с детской комнатой.

К внутреннему напряжению Николь добавилась сильная нервозность при одной мысли, что ей придется ночевать с ним под одной крышей, если не считать спящего в детской ребенка. Надо было придумать что-то, чтобы избежать этого, но ничего умного в голову не приходило.

– Не знаю, право… – Николь чуть ли не заикалась. – Стоит ли… Мне даже не во что переодеться. Я ведь не предполагала.

В этот момент она представила самодовольную улыбку Форбса и почувствовала, что еще немного и у нее начнется истерика. Если честно, она всегда предпочитала спать голой, но не здесь же, в непосредственной близости от почти незнакомого ей мужчины. А если девочка ночью проснется? Не бежать же к ней, в чем мать родила!

Крис отнесся к ее словам без улыбки.

– Разумеется, я найду для тебя пижаму. У меня их много. Дело в том, что ночные рубашки моей матери вряд ли тебе подойдут по размеру. А у нас с тобой приблизительно одинаковая конфигурация. Я, правда, выше ростом, но рукава и брюки можно подогнуть. Всего на одну ночь, не страшно.

Наверху Крис приоткрыл одну из дверей и, просунув голову, прислушался. До Николь донеслось тихое дыхание спящего ребенка, пахнуло специфическим запахом детской, и у нее болезненно сжалось сердце от ностальгии по утраченному миру Джонни. На глазах выступили слезы. Слишком высокую цену она сама заплатила за новую жизнь, подумалось ей. Впервые ее посетило сомнение, стоила ли новая работа такой жертвы, которую пришлось добровольно принести судьбе?

Ничего не заметивший, Крис прошел к соседней двери и открыл ее перед Николь.

– Такая комната тебя устроит?

Небольшая уютная спальня, оформление которой было решено в нежных пастельных тонах, показалась Николь очаровательной.

– Чудесная комната, – призналась искренне она.

– Рад слышать. Тогда я пошел за пижамой.

Располагайся пока.

Крис исчез за дверью по соседству, Николь машинально последовала за ним. Конечно, подсознательно ее вело любопытство. Но это она поняла позже, когда увидела в центре другой спальни овальную большую кровать под стать королевскому ложу. Пушистый темно-зеленый ковер под ногами и такого же цвета тяжелые гардины на окнах в сочетании с розовато-кремовыми легкими занавесками и покрывалом на кровати свидетельствовали о хорошем вкусе.

Интересно, кто выбрал такой дизайн? Наверное, его жена. Возможно, поэтому он редко наезжает сюда, подумала Николь. Но если рана еще болит, не проще ли было бы продать дом и перевезти мать и дочку в город. Значит, он просто не хочет избавляться от боли, боится, что тогда порвется последняя нить, которая связывает его с женой, поняла она. Ей стало зябко. На столике у кровати стоял в серебристой рамке фотопортрет все той же прелестной женщины. Значит, каждую ночь, проведенную в этом доме, Крис засыпал под взглядом своей покойной жены, напоминавшем ему об их любви. Сумеет ли он когда-нибудь освободиться от бремени изматывающего горя?

У нее все было по-другому. Потеряв мужа, она рассталась и с той жизнью, в которой сохранилось то, что могло напоминать ей об Армене. Единственное связующее звено – это Джонни, но она слишком редко видит его. Николь вздохнула так тяжело, что Крис, рывшийся на полках шкафа, резко обернулся.

– Тебе плохо? – беспокойно спросил он.

– Нет-нет, со мной все в порядке, – тихо пробормотала она.

– Извини, я нашел только эту. Посмотри, может, подойдет тебе? По-моему, даже брюки не понадобятся, верх такой длинный, что будет почти до колен.

– Спасибо. – Почти выхватив из его рук пижаму, Николь панически заторопилась покинуть эту спальню.

Его физическая близость доводила ее до обморочного состояния. Николь до такой степени не узнавала себя, что не могла понять, как вести себя. Оказавшись в отведенной ей спальне, она сразу заперла за собой дверь, словно за ней гнался сам сатана, и перевела дыхание. Но тут же услышала голос Криса.

– Тебе больше ничего на ночь не нужно? Может быть, принести минеральной воды?

Как же она сама не сообразила? Не хватало только бродить ей потом в темноте по чужому дому.

– Да, если не затруднит, принеси, пожалуйста, бутылку минеральной воды.

Конечно, невежливо с ее стороны разговаривать с ним через дверь. Но слишком велика была растерянность, чтобы в таком виде показываться ему на глаза. Она услышала, как Крис спускается вниз по скрипучей лестнице старого дома. Николь отперла дверь, чтобы он мог войти в ее отсутствие, а сама нырнула в ванную.

И снова пришлось разговаривать с Крисом через дверь.

– Бутылка минеральной на столике. Желаю спокойной ночи. Если Джуди проснется, не беспокойся, я сам займусь ею. Утром она поднимается рано, но ты не вставай. Одеть ее и накормить завтраком я тоже смогу сам. А вот позже мне надо будет съездить в больницу. Тогда и понадобится твоя помощь. Думаешь, ты сумеешь с ней справиться в течение двух-трех часов, пока меня не будет?

– Разумеется, мы же договорились, – сухо ответила Николь сквозь шум воды.

– Спасибо. Ты надежный партнер, тебя бы в нашу команду. – Судя по голосу, Крис улыбался. – Хороших сновидений на новом месте.

Наконец он ушел, и Николь, облачившись в верхнюю часть его пижамы, расчесала волосы и нырнула под простыни с едва ощутимым ароматом лаванды. Видимо, его мать, как все старые люди, предпочитала старинное средство для отдушки белья.