— Это Моряк, — с набитым ртом сказала дочь мента. — Папа его сажал. Между прочим, за дело. Непонятно только, чего он злится. Знал, на что шел. Впрочем, папа говорит, что они все считают, что их наказывают незаслуженно. Вернее, чересчур строго.

— Второго звать Щука.

— Его я не знаю, — сказала Лера с сожалением. — Папа не очень любит со мной делиться. От подруг я узнаю куда больше, чем от родного отца! А Моряка у нас весь город знает, потому что его процесс был показательным. Наши ивлевские юмористы ему даже звание присудили: «Лучший медвежатник области». Один автослесарь — он на суде общественным обвинителем был — при всем народе его даже уговаривать стал. «Брось, — говорит, — свою уголовщину, переходи к нам в автосервис. Не меньше будешь получать, и никакого риска». Все в зале ржали, даже судья. А автослесарей после этого процесса стали звать медвежатниками. Только папа говорит, такие, как Моряк, никогда не работают. Для них это вроде бы позор, пятно на воровской репутации.

— Я понимаю.

Девчонка вываливала на меня все эти сведения, а я сидела с каменной физиономией и изо всех сил старалась выглядеть посторонней. Рассеянно кивала ее рассказу, отвечала односложно, и Лера наконец поняла, что разговорилась не ко времени, и стала дожевывать свои пельмени молча.

Я тоже молчала, но мысли мои ворочались в бедной голове с такой быстротой, что, кажется, издавали шум на все кафе: интересно знать, куда я лезу? Нет чтобы быстро схватить девчонку за руку, сунуть в машину и мчаться, что называется, на всех парусах.

Прежде я никогда не была любительницей острых ощущений. Как мне кажется. Не испытывала пристрастия к детективам и боевикам, предпочитала им любовные или рыцарские романы писательниц типа Барбары Картленд, где страсти высокие и чистые и нет вымученных эротических сцен, а герои изъясняются высоким штилем.

Что поделаешь, я сентиментальна и не стесняюсь признаваться в этом. Пусть надо мной посмеивается не только подруга Оля, но и друг Коля. Странно, подумала и удивилась, что имена моих друзей-приятелей элементарно рифмуются. А еще в детстве «Королевство кривых зеркал» читала… Сентиментальность безо всякого поэтического воображения и соображения.

Что ж мне теперь отступать назад, когда два упыря с воровскими кличками уставились на наш стол. Причем интересую их не я, а эта юная девчушка, так неосмотрительно сбежавшая с дискотеки молодежного фестиваля во взрослый валютный бар.

Рассуждай не рассуждай, а пора действовать.

— Я выйду первая, а ты три секунды обожди и иди следом, — пробормотала я для Леры сквозь зубы.

Она кивнула.

Я даже не понимала, что уже увлеклась этим приключением и теперь что-то этакое изображаю. А-ля шпионку.

Едва прикрыв дверь, я метнулась к своей машине, завела мотор и стала на крыльце прямо за дверью, чтобы меня не было видно из окон кафе.

Дальше события развернулись так быстро, что я едва успела на все среагировать. Дверь распахнулась, и из нее выскочила Валерия.

— Стой, сучка, стой, кому говорю!

Следом за ней выбежал Моряк и уже протянул руку, чтобы схватить девочку за плечо. Моя нога сама выдвинулась из-за двери в подножку. Я всего лишь слегка поддела поднятую для очередного шага ногу мужчины.

Вскрикивая от боли и матерясь, он исправно пересчитал ступеньки и тяжело, с хрустом упал у подножия лестницы. Мы никаких курсов не кончали, но некоторых приемов народного самбо не чураемся.

Из кафе выскочил Щука и неловко затоптался на месте, не зная, бросаться на помощь другу или разбираться со мной и с Лерой.

Я сунула руку в карман ветровки и сказала ему строго:

— Только попробуй сунуться!

Схватила Валерию за руку и потащила за собой, как катер баржу.

— Быстро в машину!

Я захлопнула дверцу и до упора выжала сцепление. Симка, завизжав покрышками, рванулась с места. Она вообще-то не любит такой бесцеремонности, но сейчас у меня не было другого выхода.

— Бедный Моряк! — с фальшивым сочувствием сказала Лера. — Как неловко он упал!

Но мне было совсем не до смеха. А если они бросятся за нами в погоню? Я не такой уж хороший шофер и могла бы участвовать в гонке с профессионалами лишь как жалкий дилетант, как говорится, со всеми вытекающими последствиями.

— Интересно, есть у них машина?

Невольно я сказала это вслух.

— Есть, наверняка есть! — закричала Валерия. — Как только ты заговорила о машине, я сразу вспомнила. Щука — бывший гонщик. Его так зовут из-за фамилии Щукин. Когда-то, говорят, он был известным спортсменом. А несколько лет назад в одном ралли его машина перевернулась и загорелась. Девчонки рассказывали, что у него на теле такие шрамы — смотреть страшно. Щука их очень стесняется, раздевается только в темноте. Ну, ты понимаешь…

Когда мы успели перейти на ты, я не заметила, но переводить наши отношения на официальные рельсы было глупо. «Мелкая» посчитала меня старшей подругой, пусть. Разве случайные попутчики себя так ведут? События затягивали меня в свой оборот, и мое желание и настроение уже в расчет не принимались.

— …Тренеры Щукина в инвалиды зачислили, да и забыли о нем. Зато бандиты подобрали. И думаю, ни разу о том не пожалели. Он несколько раз увозил бандюков от такой крутой погони, что они теперь Щукина своим счастливым талисманом считают и сообща берегут… А по завершении дела дают ему равную долю, хотя он только баранку крутит.

— Можно подумать, Лера, ты пресс-секретарь у местной мафии.

Она сконфузилась:

— Слишком разболталась, да? Просто у меня подруга встречается со студентом из института МВД. Они после второго курса в отделах работают и заочно учатся.

— Разговорчивый друг у твоей подружки.

— Прикалываешься над моей болтливостью? Подруга только мне об этом говорит, а ты в нашем городе не живешь, да и вряд ли жить будешь.

— Почему ты так решила?

— Глядя на тебя, я поняла, почему нас называют провинциалами.

— Я вообще-то тоже не из столицы.

— Но наверняка из крупного промышленного города. У тебя на лбу это написано. Ты как человек-ансамбль, в тебе все гармонично…

Не выдержав, я расхохоталась. До чего рассудительный ребенок! Мне бы такое и в голову не пришло… Но сравнение мне польстило.

А чего это я расслабилась? Назвался груздем… У нас на хвосте, между прочим, бандиты, которые, как в анекдоте про зайца и охотников, убить не убьют, а мату научат. Вряд ли с нами сделают что-нибудь совсем уж плохое, но лучше не экспериментировать.

В общем, на первой же развилке я свернула в сторону от основной трассы, немного проехала вдоль проселочной дороги и задом въехала в густой кустарник.

— Чего ты задумала? — удивленно спросила Лера.