Кажется, теперь я понимаю, что за пройдоха этот дядюшка Лу. Он каждый год устраивает своего рода реалити-шоу для местных и без всякого зазрения совести продаёт на него билеты. А ещё, помимо этого, наверняка зарабатывает и на самих зрителях. Уверен, отстоявшие в очереди посетители будут непрочь как минимум промочить горло, а то и вовсе как следует перекусить.

Кем бы ни был этот дядюшка Лу, он явно тот ещё пройдоха.

— Скажите уважаемый, а дядюшка Лу, случайно, не принимает ставки на едоков?

— Хо-хо, а ты умён не по годам. Всё, как ты и сказал, дядюшка Лу принимает ставки.

Ну кто бы сомневался, пройдоха он и есть пройдоха.

Попрощавшись со своим новым знакомым, решаю последовать его совету. Вот, только прошмыгнув мимо очереди, я тут же сталкиваюсь с новой преградой, в лице того самого зазывалы.

— Эй, парень тебе здесь не рады, — произносит он, стоит мне только приблизиться к входу в закусочную.

— Да ладно вам, а как же: «любой желающий: мужчина или женщина, ребёнок или старик, бедный или богатый может попытать удачу и проверить свой желудок на крепость». Я тот самый ребёнок, в чём проблема?

— Подерзи мне тут… — хмурится мужик.

Он делает шаг вперёд и грозно нависает надо мной. По его раздражённому лицу нетрудно догадаться, что будет дальше. Он явно готовится то ли толкнуть меня, то ли ударить.

Ну это он зря, если дядюшка Лу так умён, как о нём говорят, то этот здоровяк рискует навлечь на себя его гнев.

— Пропусти его! — доносится изнутри старческий голос.

Как я и думал. Судя по тому, что я вижу — здесь не так-то много желающих отведать стряпню дядюшки Лу. Помимо меня, всего трое. Так что неудивительно, что старик вмешался.

Услышав приказ начальства, зазывала послушно отходит в сторону. Похоже, его синдром вахтера только что дал трещину. Ну и поделом. Никогда не любил подобных выскочек. Только и делают, что самоутверждаются за чужой счёт.

— Входи, не стой столбом!

Мне не остаётся ничего другого, кроме как принять приглашение и ступить внутрь в святая святых местного ресторанного бизнеса, в забегаловку дядюшки Лу. И стоит мне это сделать, как меня тут же «сшибает» волной чарующих запахов. Я чувствую, как рот наполняется вязкой слюной. Кадык судорожно дёргается в попытках проглотить несуществующую еду. А густой мясной аромат тем временем смешивается с нотками пряных трав и лишь сильнее разжигает во мне аппетит.

В этот момент я не думаю ни о чём кроме жратвы. Причём неважно какой: солёной или сладкой, острой или пряной, да пусть даже пресной. Я готов съесть всё, что мне предложат.

С тех пор как я проглотил тот злосчастный шарик, мой голод по непонятным причинам лишь усилился.

Чтобы немного отвлечься от нестерпимого голода, осматривал закусочную. На первый взгляд ничего необычного. Большой зал, разделённый на секции. Длинные прямоугольные столы и лавки с мягкой подбивкой. В дальнем конце зала стойка для подачи блюд. Всё чинно и благородно. Много лакированного дерева и красной атласной ткани. Последняя так и вовсе свисает чуть ли не с потолка, как бы обрамляя строгий интерьер широкими алыми лентами.

Похоже, дядюшка Лу в своё время не поскупился на отделку. Как ни посмотри, а для провинциального городишки его заведение выглядит довольно неплохо. Причём изнутри оно смотрится даже лучше, чем снаружи.

— Нравится? — спрашивает дядюшка Лу.

Он стоит неподалёку от входа и, казалось бы, никак не участвует в делах своего заведения. Но это впечатление обманчиво. Краем глаза я подмечаю, как старик то и дело поглядывает по сторонам и периодически кивает то одному разносчику, то другому.

— Ещё как, — вру я безо всякого зазрения совести. — Никогда не бывал в подобном месте.

— Хе-хе, — улыбается седовласый владелец закусочной. Он явно доволен моей похвалой.

А тем временем зал потихоньку заполняется гостями. Они рассаживаются за столами и ждут своей очереди, чтобы сделать заказ. Пустующим остаётся один-единственный стол и стоит он аккурат посредине прямоугольного помещения, прямо в его центре. Догадаться, для кого он предназначен несложно. Тем более что трое других едоков, которых я видел у входа, уже спешат к нему.

Ну, думаю и мне пора, а то как бы без меня все ни съели.

— Малец, — доносится мне вслед. — А ты уверен? Ещё не поздно отказаться, мой сомён не просто так называют отрыжкой дракона. Не каждый мастер ци сможет совладать с его остротой.

— Я, конечно, не мастер, но остренькое люблю.

— Ну как знаешь.

Старик теряет ко мне всякий интерес, а я тем временем подхожу к столу. Мои будущие соперники в лице трёх взрослых мужчин смотрят на меня с удивлением и даже некой жалостью. Видимо, думают, что я здесь по ошибке.

— Парень, ты совершаешь ошибку, — говорит самый старший из них, толстячок в квадратной шапочке на голове. — Здесь собрались серьёзные игроки, мы уже не первый раз участвуем в забаве дядюшки Лу. Поверь, ты не хочешь сидеть за этим столом.

— А он дело говорит, — присоединяется его сосед судя по виду обычный работяга. После стряпни дядюшки Лу зад горит так, будто у тебя в штанах пожар.

— Ага, ага, — с умным видом кивает третий, небритый и нечёсаный мужчина средних лет. Одет он ненамного лучше, чем я, но вид при этом имеет важный, отдающий некой вальяжностью.

Ну и компашка. Хотя мне ли жаловаться, я же сюда только за халявной жрачкой зашёл, а не чтобы заводить друзей. Тем более, таких. Ну кто в здравом уме и при деньгах попрётся испытывать на крепость свой желудок, пускай и за десять ляней. Кстати, а десять ляней это вообще много или мало? Надо бы уточнить.

Но перед тем как это сделать, я решаю присесть на уготованное мне место. А то мало ли, вдруг в забегаловке дядюшки Лу объявится ещё один халявщик, пожелавший занять это самое место.

— А десять лянов это вообще много или как? — спрашиваю я.

Ни то чтобы меня так уж волновал маячивший на горизонте приз, просто хотелось знать, что идёт в довесок к «остренькому» супчику.

— Парень, тебе чего голову напекло? — вопросом на вопрос отвечает толстяк в смешной шапочке.

— Да он же с виду обычный попрошайка, поди и не видел никогда таких денег, — ехидно улыбается работяга.

—