- Говоришь так, будто мне придется лично их перекопать. - устало улыбнулась я. - Ты же видел в каком состоянии земли. У них хорошие возможности, но совсем нет средств для их разработки.

- Это я понимаю. Не понимаю, зачем это делать именно тебе. - наседал зеленоглазый, ощущая подвох.

- А ты еще желающих видишь? - развела я руками, но глаза мои смеялись.

- Хель, не заговаривай мне зубы. - подался еще ближе парень. - Я же вижу, как у тебя глаза загорелись, когда этот старичок к тебе в рабство подписался пойти. Что не так с этим вассалитетом?

- Все так. - пожала я плечами, загадочно улыбаясь. - Просто... с этого дня я - леди Хелира, эрцгерцогиня Адертанская. Только и всего, Ваша Светлость. Только и всего...

Глава 3. Эрцгерцогиня и чума

Мы дошли до отведенных нам старым графом покоев, и удивленный возглас Тиля: "кто?!" остался без ответа. Чинно поклонившись Великому герцогу и спрятав довольную усмешку, я вошла в открытую дверь и стала осматриваться вокруг. Слуги суетливо стали подготавливать постель, новое черное платье и воду для умывания. На все ушло совсем немного времени, которое я провела в размышлениях, стоя у окна. До столицы осталось немногим больше двух недель пути...

Умывшись и сменив платье, я отослала слуг из комнаты и легла в постель. Потухли свечи, и помещение освещал только огонь в камине. Треск поленьев успокаивал разум, а дикий танец пламени завораживал взгляд, не давая сомкнуть глаз. В голове было слишком много мыслей, чтобы этой ночью я могла спокойно уснуть. Помимо прочего, завтра с утра нужно будет отправить двух гонцов в разные части королевства. Одного в столицу с письмом к Палате Лордов, а второго к Йориму в Адертан. Надо раздать указания казначею и другим палатам на счет моего вассального графства. А еще...

Мерный ход размышлений прервал тихий звук открываемой двери. Медленно изогнув левую бровь, я с мрачным интересом наблюдала, кто Великий герцог проникает в мои покои, словно воришка. На нем была легкая белая рубаха, простые брюки, а ноги были босы, будто он не боится ступать по ледяному камню пола. Пламя отбрасывало яркие блики на светлые волосы монаха, но его улыбка, когда он обернулся и напоролся на мой прищуренный взгляд, была все равно ярче.

- Так и знал, что ты не спишь. - ни капли не сомневаясь в собственных действиях, он пошел в мою сторону и забрался в постель. - Мы не договорили, кажется? Что там за история с вассалитетом?

- Ты совсем бессовестный. - вздохнула я, приподнимаясь и усаживаясь на кровати. - Ходишь в мою спальню, как к себе домой. Проваливай.

- А то ты не рада меня видеть. - насмешливо фыркнул монах, обнимая меня за плечи и притягивая к себе. - Может, мне плохо без тебя? Вот и хожу послушать твои угрозы перед сном. То низшие демоны, то ошейник, то двадцать томов этикета - каждый раз что-нибудь занятное придумаешь. С тобой не соскучишься, Солнце.

- Надоел ты мне. - еще тяжелее вздохнула я, устраиваясь поудобнее вопреки сказанному. - У меня имя есть. Почему Солнцем зовешь?

- Потому что ты считаешь, что весь мир крутится вокруг тебя. - честно ответил он, спрятав улыбку у меня в волосах.

- По крайней мере какой-то монах-мошенник точно крутится. - не осталась я в долгу. - Я тебе что говорила? Чтобы не смел больше по ночам ко мне приходить. Своей кровати нет, что ли?

- Кровать есть. - согласился парень. - Тебя в ней нет. И почему это я мошенник?

- Потому что называешь себя Великим герцогом, а сам всего лишь простолюдин. И к слову, мир действительно крутится вокруг Солнца. Так что оно не напрасно считается себя центром мира.

- Да ты еще более высокомерна, чем Солнце. - тихо рассмеялся Тиль. - Расскажешь, что за история с эрцгерцогиней?

- Еще во времена правления прадеда нашего короля существовал подобный титул. Он существует и поныне, но не было того, кто соответствовал бы ему по положению. Герцоги правят герцогством единолично, но не могут устанавливать закон на землях других лордов. Не могут собирать дань, включать их в казначейские ведомости и распространять там свою волю. Но если герцог имеет определенное количество земли во владении, а также не менее одного вассала, то он получает титул эрцгерцога. Это как графы и маркизы. Они оба правят графствами, но размеры графства у них сильно разнятся. Здесь так же. Герцог имеет землю, но не имеет вассалов. Эрцгерцог же является сюзереном для других областей, которые принесли ему клятву. Такие вассалы не теряют своего положения, но могут рассчитывать на любую помощь своего покровителя. В случае с графом Манрином это хороший выход, потому что у него нет наследников и некому ему помочь. А еще...

- Чувствую, сейчас прозвучит главная причина твоего поступка. - проницательно заметил монах, тоже устремив взгляд в пламя камина.

- Верно. - отблеск огня опасно отразился в моем мрачном взгляде. - Теперь я выше по положению, чем герцоги. И при встрече...

- Он должен будет поклониться тебе. - без слов все понял парень.

- Должен. - медленно кивнула я, уносясь мыслями в недалекое будущее.

- Только ты могла сделать доброе дело из недобрых побуждений. - вздохнул Великий герцог, а потом издал пророчество: - Однажды твоя гордыня погубит и тебя и твоих близких.

- Так отойди подальше, чтобы не зацепило ненароком. - безразлично откликнулась я.

- Сколько графств ты еще собираешься прибрать к рукам? - проигнорировал мое дельное предложение монах со свойственным ему легкомыслием.

- Ни сколько. - ответила я. - У остальных лордов с управлением все в порядке. Насколько мне известно. Какие бы мотивы я не преследовала, доброе дело злым от этого не стало.

- Мотив имеет значение.

- Значение имеет только поступок. - не согласилась я. - Моя помощь нужна всем этим людям. Ты же своими глазами видел, в каком они положении. Было бы преступлением для лорда пройти мимо подданных его королевства и не попытаться помочь. Да даже если бы я стала спасать людей только ради того, чтобы они подольше помучились на этом свете, это все равно было бы спасением. Плевать на мотивы, Тиль. Только итог имеет значение. К тому же... Угадай, кому придется разбираться