Давным-давно, в королевстве, называемом Делейн, жил король,и было у него два сына. Делейн был очень древним королевством, и там правилисотни королей, а может, и тысячи; самых ранних из них не могли припомнить дажеисторики. Роланд Добрый был не лучшим и не худшим из тех, кто управлял страной.Он всегда пытался не делать никому слишком большого зла и преуспел в этом. Ещеон пытался делать что-нибудь полезное, но в этом, к сожалению, не преуспел. Врезультате получился весьма посредственный король; он сомневался, вспомнит ли онем кто-нибудь спустя несколько лет после его смерти. А до смерти оставалось нетак уж долго, ведь он был стар, и сердце у него пошаливало. Может быть, емуоставался год, может быть, три. Все, кто видел его серое лицо и дрожащие руки, считали,что самое большее через пять лет на большой площади у подножия Иглы объявят имянового короля… и то если Бог даст Роланду эти пять лет. И все в королевстве, отбогатейших баронов и пышно разодетых придворных до самого бедного холопа и егооборванной жены, думали и толковали о будущем короле — о Питере, старшем сынеРоланда.

И лишь один человек думал о другом: как сделать королеммладшего сына Роланда, Томаса. Этим человеком был Флегг, королевский чародей.

Хотя король Роланд был стар — он думал, что ему семьдесят,но выглядел куда старше, — у него были молодые сыновья. Он долго не женилсяпотому, что не мог встретить женщину своей мечты, и еще потому, что его мать,великая вдовствующая королева Делейна, казалась бессмертной и ему, и всем вкоролевстве. Она правила уже пятьдесят лет, когда однажды утром, за чаем,положила в рот дольку лимона, чтобы унять кашель, мучивший ее целую неделю. Икак раз на то чаепитие для увеселения королевы и ее двора был приглашензнаменитый жонглер, который жонглировал пятью хрустальными шарами. И вот, когдакоролева положила в рот лимон, жонглер уронил один шар, и тот с громким звономразбился о пол большого Восточного зала. От неожиданности королева проглотилалимонную дольку, подавилась и тут же умерла. Уже через четыре дня на ПлощадиИглы состоялась коронация Роланда. Жонглер ее не видел; ему еще за три дня дотого отрубили голову на плахе недалеко от Иглы…

Король без наследников не радует никого, особенно если онстар и лыс. Роланду было необходимо как можно скорее жениться и произвестинаследника. Его ближайший советник Флегг все время твердил ему об этом. Онтакже говорил, что после пятидесяти шансы мужчины сделать ребенка невелики ибудут с каждым годом уменьшаться, и уговаривал короля поскорее найти жену, а недожидаться женщины его мечты. Если уж она не появилась до пятидесяти лет,говорил Флегг, то скорее всего не появится уже никогда.

Роланд согласился с этим. Он не подозревал, что Флегг с егогладкими волосами и бледным лицом, почти всегда скрытым под капюшоном, знаетего главную тайну: он никогда не встретил бы женщину своей мечты потому, чтоникогда и не мечтал о женщинах. По правде сказать, он их боялся. И он никогдане мечтал о том занятии, от которого бывают дети, — он и его боялся.

Но он понял, что чародей прав, и через шесть месяцев послепохорон вдовствующей королевы в королевстве случилось событие куда радостнее —король Роланд женился на Саше, которая потом стала матерью Питера и Томаса.

Роланда в Делейне не очень любили, но и не сказать, чтобненавидели. Сашу любили все. Когда она умерла, рожая второго сына, королевствопогрузилось в глубокий траур, продолжавшийся год и еще день. Она была одной изшестерых девушек, которых Флегг предложил на выбор королю. Все они были одноговозраста и положения; все из благородных семей, но не королевской крови; всекрасивы, добры и кротки. Флегг особенно старался, чтобы никто из них не смог вбудущем потеснить его с места королевского советника. Роланд выбрал Сашупотому, что она показалась ему самой доброй и кроткой из шестерых и меньшедругих пугала его. Так они поженились. Саше из Западного бароната (оченьмаленького) было тогда семнадцать, на тридцать три года меньше, чем ее мужу. Добрачной ночи она никогда не видела мужчину без одежды. Когда это случилось, онаспросила с интересом, глядя на его восставший член: «Что это, мой супруг?» Еслибы она спросила что-нибудь другое или спросила бы это другим тоном, события тойночи, как и вся наша история, могли обернуться иначе; несмотря на специальное питье,которое Флегг дал ему часом раньше, Роланд мог просто сбежать. Но он в тотмомент увидел ее такой, какой она и была — молодой девушкой, еще меньше егознавшей о том, как делаются дети, — и увидел, как она хороша, и, полюбил ее,как потом ее полюбил весь Делейн. «Это Королевская Сталь», — сказал он.

«Оно непохоже на сталь», — с сомнением проговорила Саша.

«Его надо закалить», — сказал он.

«И где же это сделать?» — спросила она.

«Если ты доверишься мне, — сказал Роланд, ложась к ней, — япокажу тебе, где его закалить, ибо ты принесла это с собой, хоть и не знаятого».

Люди Делейна любили ее за ее доброту. Ведь это королева Сашаосновала Великую Лечебницу. Королева Саша так плакала, увидев медвежью травлюна площади, что король Роланд запретил эту жестокую потеху. Королева Сашавымолила у короля отмену налогов в год большой засухи, когда пожелтели дажелистья Великого Древнего Дуба. Был ли Флегг недоволен этим, спросите вы?Сначала не слишком. Для него это казалось мелочами, ведь он был настоящимчародеем и жил многие сотни лет.

Он позволил даже отменить налоги, поскольку годом раньшефлот Делейна разгромил андуанских пиратов, которые больше ста лет разорялиюжный берег. Череп пиратского короля еще долго скалился с шеста на дворцовойстене, а сокровищница королевства наполнилась богатствами, отбитыми в бою. Вконце концов, Флегг оставался ближайшим советником короля Роланда, а для негоэто было самым главным.

Хотя Роланд и полюбил свою жену, он так и не полюбил тозанятие, которое так нравится большинству мужчин и от которого появляются насвет и последний поваренок, и наследник королевского трона. Они с Сашей спали вразных спальнях, и он посещал ее не часто — раз шесть-семь в год. Да и в этиразы Королевская Сталь не требовала закалки, несмотря на все более сильныезелья, которые давал королю Флегг.

Но через четыре года брака все же появился Питер. И в туночь Роланду даже не понадобилось питье Флегга — зеленое, пенистое иоставлявшее в голове короля странное ощущение, будто он сходит с ума. В тотдень он с дюжиной своих людей охотился в Королевском лесу. Охоту Роланд любилбольше всего — запах леса, трубный звук рога и дрожание тетивы, когда онаотпускает полетевшую точно в цель стрелу. Порох в Делейне был редкостью, иохота с железной трубкой считалась низким занятием.