– Чего? – недоуменно вздернул брови Иван.

– Так и подумал сразу, что встреча наша не случайна! – воодушевленно продолжил между тем Сергей. – Знать, Иван, судьба была, дабы ты помог мне, ну а я, соответственно – тебе! Где такое видано, чтоб смертный вдруг не денег искал, не карьеры, не благосклонности красавиц – а вот именно жароптицева пера?!. Да и имя у тебя подходящее!

– Имя как имя…

– Еще позавчера я бы тебя, пожалуй, прямиком к Яге направил, – заявил мотоциклист, вовсе уже собеседника не слушая. – Жар-Птицы – это скорее по ее части. Хоть сам я со старухой дела иметь и не люблю, но в квалификации ей не откажешь… Но теперь поступим иначе! Слыхал я намедни, будто то, что тебе нужно, есть в загашнике у Кащея! К нему и наведаемся! – подтянув ноги, Сергей одним махом вскочил с асфальта, вынудив Ивана отпрянуть.

Ну и ну! Похоже, это был не просто шок – головой чувак таки неслабо треснулся! Баба Яга, Кащей Бессмертный… А себя кем вообразил? Серым Волком, верным слугой Ивана-Царевича? Почему-то именно это сравнение само собой пришло юноше на ум – должно быть, из-за меховой безрукавки мотоциклиста.

Тем временем Сергей вразвалочку подошел к своему опрокинутому чопперу и без видимого труда поставил тот на колеса.

– С ветерком домчим к самому Кащееву логову! – весело заявил, обернувшись к юноше. Затем склонился к рулю, будто бы что-то там высматривая.

Час от часу не легче! Куда ему в таком состоянии за руль – да еще после той фляжки?! Хотя дело хозяйское, конечно: хочет-таки убиться на фиг – на здоровье! Но он, Иван, никуда, разумеется, с этим сумасшедшим не поедет! Ни за что!

Юноша уже подумывал, не сбежать ли молча в темноту, пока Сергей возится с чоппером, но тут судьба снова все решила за него.

– Проклятье! – буркнул вдруг мотоциклист. – Маслонасос в клочья! И кабы только маслонасос!.. Так что пока никуда не едем.

– Правда? – облегченно выдохнул Иван.

– Увы, – виновато развел руками Сергей. – Ну да делать нечего: ступай, добрый молодец, один – я тебя после догоню. Где-то тут у меня, кажется, была Кащеева визитка… – принялся он энергично хлопать себя по карманам. – А, вот! – извлек откуда-то из-под безрукавки черную картонную карточку. – Возьми, – протянул ее юноше. – Там адрес, этаж – все, что надо. Я предупрежу Лягушку, чтобы заказала на тебя пропуск…

– Лягушку? – уже без особого удивления приподнял бровь Иван, беря визитку.

– Василису, она у Кащея за секретаря, – «пояснил» мотоциклист.

– Ясно, – с каменным лицом кивнул юноша.

– Кащей тебе перо, конечно, просто так не отдаст, – не умолкал между тем Сергей. – Попросит чего-то взамен, это уж непременно. Тут-то я тебе и понадоблюсь! Если вдруг сам к тому моменту не объявлюсь – призови. Вот тебе… – из другого кармана мотоциклист выудил невзрачного вида зажигалку и подал собеседнику вслед за визиткой. – Как искру высечешь, пламя зажжешь – так я мигом и явлюсь. Газа там с запасом, на три раза хватит, но попусту не трать! Понял?

– Угу, – снова кивнул Иван, безропотно забирая и второй «подарок».

– Ну а коли понял – ступай! – велел ему Сергей, и, сжимая в одной руке визитку, которую так и не удосужился толком рассмотреть, а в другой – зажигалку-«призывалку», юноша, как загипнотизированный, побрел к метро.

Только выйдя наконец на проспект, Иван вдруг понял, что уже какое-то время назад тучи чудесным образом разошлись, так и не удосужившись пролиться дождем, и в небесах снова как ни в чем не бывало сияет солнце.

Глава шестая

Иван

Иван еще пялился дурнем в расчистившееся небо, когда его вдруг толкнули куда-то в область поясницы. Сильно и грубо толкнули – от неожиданности он даже выронил полученную от психа Сергея визитку – крошечным ковром-вертолетом карточка, кружась, спланировала в запыленную траву.

Выругавшись, юноша сердито обернулся – и его аж перекосило от омерзения: позади переминался с ноги на ногу низенький лохматый бомж – разве что не близнец того, что Иван недавно мельком видел в клинике. Правда, одетый иначе – в длинное, совершенно не по погоде пальто. Ничуть не менее, впрочем, непрезентабельное – драное и запачканное – чем наряд его давешнего «коллеги» из больницы.

Ну и характерный запашок на этот раз наличествовал. Не то чтобы прям вот с ног валил – но ощущался явственно.

– Пардоньте, мил человек, – виновато ощерился оборванец – без особого, однако, раскаяния что на лице, что в тоне. – В размышленья глубокие ненароком впал, вот и не заметил вас на пути своем!

И этот туда же: слова в простоте не скажет!

Машинально Иван попытался, изогнувшись, заглянуть себе через плечо – на то место на спине, куда столь бесцеремонно воткнулся не в меру задумчивый бомжара. Но, понятно, не преуспел – без зеркала, а лучше пары, тут было никак не обойтись.

Твою ж налево!

Надо будет дома рубашку сразу в стирку бросить! А может, и вовсе на помойку!

– Раз уж мы с вами все равно лясы точим, огоньку не найдется? – продемонстрировал тем временем наглый оборванец своему невольному собеседнику подозрительного вида толстую папиросу-самокрутку, которую до того прятал в кулаке.

– На, держи – и отвали! – Иван с нескрываемой гадливостью протянул бродяге зажигалку – в отличие от упорхнувшей в траву визитки, ее юноша после столкновения с бродягой удержал.

В последний момент он, правда, едва не передумал и не отвел руку назад, но бомж уже вцепился в добычу своими немытыми пальцами – словно клещами:

– Благодарствую, благодетель!

Пришлось отдать.

Ну да и пропади она пропадом!

Умело прикрыв трофей ладонью от ветра, оборванец сосредоточенно высек искру – оранжевый язычок пламени лизнул подставленный кончик папиросы.

Иван невольно втянул голову в плечи, подспудно готовый… сам не