за шиворот и под улюлюканье детей вышвырнул прямо в дорожную пыль. И Принц, сжав кулаки, побрел прочь. Лишь один раз он обернулся, но каменный дом исчез.

По заросшей травой дороге Принц вышел на широкое шоссе. Внутри застекленной автобусной остановке читала книгу маленькая светловолосая девушка. У Принца захватило дух. Вздрогнуло и часто-часто забилось сердце. Он бросился к ней и наткнулся на прозрачную стену с мерцающим красным сердечком посередине. А в самом сердечке темнела впадина для ключа. Но рядом зазвенел колокольчик. Так же назойливо, как и тогда, в каменном доме.

Принц увидел черный дипломат с окошком. Внутри белели купюры, туго сложенные в пачки. Вместо замков было уже знакомое углубление для ключа.

Но волчица всегда твердила: «Любовь не купишь ни за какие деньги!» И Принц вложил ключ в замок-сердечко. Прозрачная стена исчезла.

– Привет! – воскликнула девушка. – А ты ничего! Парень хоть куда!

– Я же еще мальчик, – краснея, ответил Принц. И вдруг понял, что стал гораздо выше, чем раньше.

Девушка рассмеялась, будто рассыпая вокруг монеты:

– А я тогда девочка-припевочка. Как тебя зовут?

– Принц. Такое имя мне дала бабушка. А ты кто?

– Оля. Я из города недалеко отсюда.

Принц осторожно взял Олю за руку. Она снова рассмеялась, но не пошевелилась. Ладонь ее стала горячая.

– Дай телефон позвонить? – попросила Оля. – Мама волнуется.

– У меня его нет, – сказал Принц.

Девушка вскочила и выдернула пальцы из руки Принца:

– Купить не на что? Ты нищий, да? И как я сразу не поняла? Вся одежда в лохмотьях!

– Но деньги не главное! Не за них человека любят!

– Да? А за что? За красивые глаза? Кушать нужно на что-то, одеваться! Я хочу шубку норковую, сапожки на заказ! Машину! Квартиру надо купить, не все же нам жить с мамой!

– Подожди! – воскликнул Принц! – Сейчас будут деньги!

Он хотел принести дипломат, разбить его камнем и показать Оле, что у него есть, но не успел сделать ни шагу. Далеко на шоссе послышался шум мотора. Приземистый автомобиль взвизгнул шинами и остановился у остановки. Из машины вышел широкоплечий красавец, одетый в безупречно выглаженный пиджак и брюки. Его ботинки сверкали на солнце.

– Олька! – выкрикнул здоровяк. – Вот ты где!

– Вадим! – радостно закричала Оля и бросилась в его объятия.

Тот закружил ее и помог сесть в машину. Потом его холодный, тяжелый взгляд остановился на Принце.

– А это еще кто? Он к тебе приставал? Приставал, скажи? Вижу по глазам, приставал.

Вадим неторопливо подошел к Принцу и вдруг ударил кулаком в лицо. Принц упал, вскочил и бросился на обидчика. Тот снова свалил его наземь и ударил ногой в живот.

– Чтобы я не видел тебя рядом с Олькой! – прорычал он. – Нищета!

Вадим обошел остановку и поднял дипломат:

– А это здесь откуда? Вот куда они пропали. Олька, зачем ты их украла?

– Нет! Это все он! – испуганно забормотала девушка.

Она попыталась выскочить из машины, но Вадим втолкнул ее обратно и закрыл дверь.

– Дома поговорим! Уж я дурь из тебя выбью!

Машина взревела мотором и исчезла вдали.

Принц кое-как встал на ноги и, пошатываясь, побрел по шоссе. Он не увидел, как асфальт покрылся сеткой трещин с проросшей сквозь них травой. Так и брел, не замечая ничего вокруг, пока не оцарапал руки о стену из колючей проволоки. За ней изможденные люди в полосатых робах исступленно долбили кирками и ломами камни. Летели искры, но заключенным так и не удавалось отколоть даже самый маленький кусочек гранита. Время от времени кто-то из них падал без сил и похожие на воронов охранники в черной форме оттаскивали несчастного в сторону.

– Эй! – крикнул Принц. – Что вы делаете?

Но люди не слышали его. Тогда Принц пошел вдоль стены и увидел ворота, над которыми пылали золотые буквы: «Свобода». А в огромном, с человеческую голову, замке темнела впадина для ключа. И в третий раз сзади раздался назойливый звон. Но теперь Принц даже не обратил внимания на металлический ящик, набитый деньгами. «Свобода дороже денег» – говорила волчица. Золотой ключ вошел точно в углубление замка. Ворота заскрипели и открылись.

– Чего надо, отец? – охранник поднял винтовку и смерил гостя все тем же холодным, тяжелым взглядом.

«Значит, уже отец?» – горько подумал Принц и спросил:

– За что страдают эти люди? Я пришел дать им свободу.

– Ты не читал, что написано на воротах? «Труд – это свобода». Они довольны своей участью. У них есть работа. А что ты можешь предложить им? Власть, деньги?

– Я хочу дать им выбор! Они смогут пойти, куда хотят и делать, что хотят!

– И это все? – охранник щелкнул затвором винтовки.

– Да.

– Как же ты, нищета, осмелился учить других? А ведь все лежит прямо у тебя под носом – только протяни руку. Не догадался заглянуть в ящик у ворот?

– Но ключ работает только один раз!

– Какой же ты тупица! – рассвирепел охранник. – Деньги открывают любые ворота, любые замки! Какой болван вбил тебе в голову романтическую дурь?

Не обращая внимания на винтовку, Принц бросился к людям в полосатых робах:

– Бегите! – кричал он. – Ворота открыты! Спасайтесь! Вы свободны!

Заключенные поднимали пустые, безжизненные глаза, крутили пальцем у виска и продолжали механически долбить камень.

– Глупец! – захохотал охранник. – Ты положил к их ногам весь мир, но они тебя не слышат! Им не нужна нищая свобода, они готовы обменять ее на кирку и лопату! Ты дожил до преклонных лет, а не понял, что лишь блеск золота способен пробудить в людях огонь! И за свою непроходимую тупость ты будешь наказан! Приговор – вечная каторга!

И вдруг Принц сам увидел, что одет в полосатую робу. Ворота заскрежетали и начали медленно закрываться. Принц бросился к ним, охранник успел схватить его и сорвал котомку. Полоска яркого дневного света становилась все уже и уже. Ледяной сумрак понемногу окутывал и охранников, и заключенных.

Принц успел протиснуться в узкую щель, выскочил на солнечный свет и, задыхаясь, побежал к лесу, темнеющему вдали. Теплый ветер трепал его седую бороду.

Грянул выстрел. В спину словно воткнули раскаленный прут. Наверное, охранник все-таки успел исполнить приговор и заменил беглецу каторгу на смерть.

Принц упал ничком. Ему казалось, что он бежит изо всех сил, но на самом деле он лишь едва царапал землю немощными пальцами старика. Когда луна залила далекий лес серебристым светом, Принц в последний раз посмотрел на небо, вздохнул и умер. Но так и не заплакал.

Через много-много дней его истлевшее тело нашла волчица Люся. Она же вернула медальон сове.