— Ага, и уши не отморозь. Если пойдёшь далеко, смотри что делай: кидай по кристаллу каждые пятьдестя-сто метров. Тогда на радаре будешь видеть маршрут и легко вернёшься назад.

Совет был дельный, сам когда-то подумывал провернуть такую штуку с кристаллами. А теперь и повод появился. Я намеревался уйти далеко от дороги, ведь со мной должны были связаться агенты из СКИФ. Не представлял, как они это сделают — телефон тут не ловил. Но это уже их проблемы.

Мы с Прапором отправились в разные стороны. Через два дня нам предстояло вернуться к вышке, чтобы забрать продукты и газовые баллоны для обогревателя, которые подвезёт Рустам. А пока можно было идти куда глаза глядят.

Я планировал, главным образом, охотиться на иных, но кристаллы тоже решил собирать, если будут попадаться на пути. Всё равно заняться больше нечем.

Локатор имел радиус действия триста метров. Метрах в ста пятидесяти от меня он засёк несколько точек, туда я и отправился, держа в левой руке планшет, а в правой — энергоискатель.

Я бодро топал в снегоступах по толстому снежному покрову, пока энергоискатель не запищал. Поводил им вокруг, нашёл место, где писк раздавался сильнее всего, вытащил из чехла небольшую сапёрную лопатку и стал рыть снег.

Копать пришлось долго, но мои старания были вознаграждены: почти возле самой земли обнаружился небольшой синий камешек.

Я положил кристалл в подсумок, огляделся. Иных поблизости видно не было. Чахлая растительность мешала обзору. Ружьё висело на груди, и чтобы взять его в руки, требовалось вначале убрать приборы, поэтому существ было желательно замечать издалека.

Побрёл к следующей точке на радаре. Здесь иных тоже не оказалось. Энергоискатель издавал сильный писк, и я снова принялся рыть снег. На этот раз кристалл лежал почти на поверхности, его лишь слегка припорошило. Значит, выброс случился совсем недавно.

Следующий кристалл тоже лежал неглубоко.

Тем временем окончательно рассвело. Погода стояла солнечная. На высоком небе не было ни единого облачка. Снег сиял так, что слепил глаза. Я надел солнцезащитные окуляры — они являлись частью силового костюма. Маску не надевал, на лицо балаклавой всё же прикрыл, чтобы нос не мёрз.

Собрав ещё пяток кристаллов — их здесь действительно оказалось много — я вышел на пологий склон, лишённый какой либо растительности. Вышка ретранслятора осталась далеко позади, а впереди наблюдались две едва заметные на снегу синие точки. Это были иные. Наконец-то!

Я убрал приборы, взял в руки ружьё и двинулся к существам. Они были очень мелкие, первый или второй уровень. Хотел подкрасться поближе, чтобы не промазать, но иные почуяли меня и побежали в разные стороны. Пришлось двигаться следом за одним из них.

Разорвав дистанцию, «светлячок» остановился. На этот раз я не стал подходить слишком близко. Когда осталось метров шестьдесят-семьдесят, вскинул ружьё, тщательно прицелился и выстрелил два раза подряд, убив иного наповал, затем добрался до трупа и отправил в поглотитель остатки энергии.

Целый день я бродил по округе, разыскивая иных, но их оказалось очень мало, как и возможностей прокачать новый уровень. А вот кристаллов было полно. В целом, я занимался тем же, чем и прежде, ничего нового. Только одно отличие: приходилось меньше стрелять и больше копать.

Вспышки тоже видел. Начал их замечать, когда стемнело (а темнело тут рано). Сверкнуло пять раз, причём один раз — где-то совсем близко. Решил наведаться туда завтра. Теперь стало понятно, почему здесь так много кристаллов. Всему виной частые выбросы.

Но больше всего я, разумеется, ждал, когда за мной приедет СКИФ. Если у агентов поблизости есть база, значит, есть и вертолёты. Найти меня, наверняка, несложно. Марина же как-то нашла тогда в Царицыно. Когда меня заберут отсюда, отец даже не поймёт, что случилось. Очень удобное место для исчезновения. Но вначале мне предстояло выполнить какое-то дурацкое задание.

Вечером я обследовал район одного из недавних выбросов. Здесь был пятачок метров сто диаметром, усеянный кристаллами. Набрал двенадцать штук, а вдобавок умудрился подстрелить двух иных, которые бродили среди редких зарослей.

Всего же по итогу дня на моём счету оказались восьмерых «светлячков», баланс увеличился на двадцать восемь единиц, десяток собрал в поглотитель. В подсумке лежало почти тридцать кристаллов. При этом от вышки я ушёл не слишком далеко. Красный огонёк так и мигал на пригорке.

В назначенное время я связался по рации с базой, сказал, что у меня всё хорошо, жив, здоров. Плотно поужинал, после чего побродил ещё час в поисках иных и, не найдя никого, стал готовиться ко сну.

Потребовалось время, чтобы разобраться, как ставить палатку. Мужики объяснили, но на практике это оказалось несколько труднее. Даже не представлял, как выдержу эту ночь и не окочурюсь от холода. Хоть меня и уверяли, что светоносному замёрзнуть трудно, но холод я ощущал так же, как и обычный человек.

Но когда включил обогреватель и забрался в тёплый спальный мешок, понял, что жить можно.

А вот заснуть не получалось долго. Перед глазами вновь всплывали картины чужого мира, а в голове вертелись мысли и о будущем, которое выглядело весьма туманным.

Наконец, я начал засыпать. Сквозь дрёму до меня донёсся гул винтов. Думал, летят за мной, но звук стал отдаляться и стих, а вскоре и я уснул.

Следующий день мало чем отличался от предыдущего. Я продолжил бродить среди редких зарослей, исследуя места, где вчера произошли выбросы. Иных встретил ещё меньше — всего четырёх, с которых собрал около двадцати единиц энергии. Кристаллов добыл примерно столько же, сколько и вчера.

Вечером вернулся к вышке, забрал пару газовых баллончиков для обогревателя и еду. Должно было хватить на два-три дня, а значит, можно отойти подальше от точки сбора. Переночевал рядом с вышкой, а утром двинулся вперёд, оставляя за собой дорожку из кристаллов, по которым я мог легко найти обратный путь, если, конечно, локатор не сдохнет.

К полудню я выбрался на ровное пустое поле, раскинувшееся от горизонта до горизонта. Сквозь снег тут и там торчали заросли камыша. Здесь оказалось болото. Мороз был такой, что я не боялся провалиться, и потому попёр напрямик.

Бескрайние белые просторы и постоянный холод начинали давить на психику. Куда ни кинешь взгляд — везде снег, глазу не за что зацепиться. Мне эти виды надоели ещё в первый день, а к третьему хотелось лишь одного — поскорее оказаться на базе, в вонючей задымлённой времянке. Там хотя бы тепло и снега нет.

Иных на болотах было больше, чем в лесу. Встретились даже существа второго уровня. Подстрелить их оказалось труднее, за одним я целый час бегал, но в конце концов, убил и собрал с него двадцать единиц энергии. Всего же за день удалось собрать около семидесяти единиц. А вот кристаллов добыл меньше обычного: не до них было, за иными гонялся.

Когда пришло время спать, я установил палатку прямо посреди пустоши, расстелил спальник и забрался в него, не забыв включить обогреватель.

Вдали снова раздался рокот винта. Вертолёты здесь летали часто: за три дня я раза четыре их слышал.

Звук приближался, а вскоре палатку стало трепать от сильного ветра. Я взял винтовку и вылез наружу. Неподалёку сел чёрный «Сокол», и я сразу понял, это — за мной.

Из вертолёта выпрыгнул человек в новейшем, тонком доспехе и направился ко мне. Я ждал. Агент подошёл ближе, поднял маску, и я сразу узнал свою наставницу. Марина лично за мной прилетела.

— Ну наконец-то! — я опустил оружие — Я заждался.

— Сейчас полетим на нашу базу, — сказала Марина. — Есть разговор. Бери вещи и за мной. Палатку можешь оставить.

Взгромоздив на спину рюкзак, я побрёл к вертолёту.

Глава 6

База СКИФ находилась на склоне горного хребта и представляла собой комплекс из трёх небольших двухэтажных зданий. На площадке перед ними стояли два вертолёта, рядом в скале было врезано ещё одно сооружение, похожее на гараж на пять единиц техники. На вершине ближайшей горы вращался огромный радар.

В пустом, хорошо освещённом холле одного из корпусов я скинул рюкзак, силовой костюм и куртку. Марина велела оставить вещи здесь, взяла мою рацию и куда-то унесла, а когда вернулась, мы отправились на второй этаж. База выглядел пустой,