движений, поднимаю наизготовку ружьё с единственным патроном. Волк, немного выждав, медленно начинает приближаться.

– Стреляем? – спрашивает Хорс.

– Подожди, – говорю я, осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, один он, или туман от нас скрывает целую стаю.

Вдалеке раздался протяжный вой, волк замер, вой повторился с ещё пущей силой, на этот раз завыло сразу несколько особей. Их не видно, они где-то там, за стеной из тумана. Хищник неожиданно начинает разворачиваться в сторону доносящихся до нас звуков и отступает.

– Сейчас, – крикнул Хорс.

Раздался выстрел.

От внезапности у него дёрнулась рука. Стрельнули с той стороны, в которую сейчас удирает наша цель. Ещё один оглушительный выстрел, подобно тому, что я извлёк из ружья, донёсся до нас.

– Кажется, стая нашла себе новую добычу, – говорю я и бросаю ружьё к мертвецу.

– Так поторопимся, – отозвался Хорс и, рванул вперёд.

Чем мы били ближе, тем отчётливей становился рык и лай. Видим человека, прижавшегося спиной к огромному валуну. Он держит ружьё за дуло и отмахивается им от подступающей со всех сторон стаи. Волки окружили его и поочерёдно пытаются подобраться ближе, однако человек оказывает активное сопротивление.

– А-а-а-а, – закричал Хорс, когда между нами и стаей сократилось расстояние и нажал на спусковой крючок.

Очередью он сбрил нескольких волков из заднего ряда, чем спровоцировал стаю сменить направление атаки. Я снял с плеча винтовку, когда часть хищников побежала в нашу сторону и, особо не прицеливаясь, дал пару выстрелов. Двое упало замертво. Мы подходим ближе, продолжая отстреливаться, на поляне осталось всего семь особей, остальные скрылись в тумане.

Парень оказался повален одним из оставшихся волков. Хорс, продолжая кричать, сделал ещё тройку выстрелов, сбрив двоих, остальные принялись отступать. Хорс присел на колено и повернулся к парню спиной, я подбежал к нему и в упор застрелил последнее, самое матёрое животное. Парень резко ослаб, и туша рухнула на него. Я оттащил её в сторону, а самого пострадавшего усадил, оперев на валун.

– Эй, ты цел? – спрашиваю я, хлопая его по щекам, как он вообще здесь оказался? Ему лет семнадцать на вид, не больше! – Слышишь меня? Эй?!

Я продолжаю попытки привести парня в чувства, однако какой-либо результат отсутствует. Бросив это дело, осматриваю его на повреждения. Всё же кому-то удалось вцепится в его руку, прокусили до самой кости. Снимаю рюкзак, достаю оттуда ёмкость со спиртом и принимаюсь обрабатывать рану, парень по-прежнему не реагирует.

– Кажется, никого больше не будет, – переводя дух, подходит Хорс. – Что с ним?

– Жив, – отвечаю я, щупая пульс, – без сознания.

– Успели… – Хорс садится рядом с бессознательным телом.

– Нужно с ним что-то делать.

– Отведём к лифту, как придёт в себя, – без промедлений отвечает Хорс.

– Мы потратим уйму времени, чтобы вернуться, – подобная перспектива меня не устраивает. – К тому же, возможно придётся его тащить.

– Сам он вряд ли дойдёт, ещё и с этим, – Хорс указывает на ружьё, почти такое же, как было при мертвеце.

– Это может поставить под вопрос нашу дальнейшую охоту на сегодня, – говорю я, смотря на часы. – Путь сюда занял четыре часа, обратно столько же, потом снова назад. Будем здесь в лучшем случае к темноте.

– Пойдёт, – говорит Хорс, перехватывая инициативу, – предлагаю поесть и двинуть. Всё равно убедились, что барсы обитают в этом районе, здесь же и заночуем потом, утром продолжим поиски.

– Ладно, – нехотя соглашаюсь я, – в качестве утешения хотя бы эти есть, – указываю на волков.

– И в качестве еды тоже, – заметил Хорс.

– Да, и в качестве еды тоже…

Доброе сердце у Хорса, постоянно нахожу этому подтверждение. Всегда поможет, если есть возможность, себя не жалеет. Поучится бы мне у него, да всё не выходит. Не могу я так, как он, о других людях думать. Небольшую услугу оказать – не проблема, поделится чем тоже, но в пределах разумного. У Хорса, кажется, такого предела нет. Разные мы с ним слишком, не понять мне его.

Хорс меня упрекает в жестокости иногда, тогда становится тошно. Но что я сделаю? Вырасти Хорс, как я, без надежды на будущее в забытом всеми посёлке посмотрел бы я на него. Да и на себя бы я посмотрел, если бы не было всего этого… Ай, хватит всех этих «если бы».

– Тогда приготовь еды, – говорю я Хорсу, – а я пока его в чувства приведу.

–Будет сделано, – Хорс встаёт на ноги, – чур тогда сейчас мы свежего мяса поедим.

– Нет времени на костёр! – строго отрезаю эту идею я. – Консервов поедим, подогрей и хватит нам!

– Хорошо, – говорит Хорс, – но его мы тоже покормим.

– Естественно… – скрепя зубами, говорю я.

***

– Что это было? – спросил я Хантера, услышав раздавшийся в далеке грохот.

– Ружейный выстрел, – ответил он.

– Не думал, что кто-то ещё пользуется ружьями.

– Только те, кто не могут позволить себе что-то стоящее.

К поляне мы подошли с другой стороны из-за чего я её узнал не сразу, этому ещё поспособствовал сгустившийся туман, заставляющий меня чувствовать некоторый дискомфорт. Хантер, приказав мне подождать в кустах, прошёл вперёд и осмотрел близлежащие территории, после дал отмашку, что здесь безопасно.

Подойдя, я с радостью обнаружил, что фотоловушка стоит нетронутой на том месте, где я её оставил. Беру девайс в руки и, пока Хантер изучает местность, смотрю, что удалось запечатлеть. На записи видно, как пара барсов подходила к поваленному дереву, за которым мы прятались, после ушла в противоположном направлении и скрылась из объектива.

Более другие представители интересующего меня вида не попадали в поле зрения. Все последующие включения ловушка фиксировала в основном птиц и мелких млекопитающих. Перебрасываю необходимые данные на КПК и форматирую фотоловушку. Осталось определить её дальнейшую судьбу: взять с собой или установить здесь, в надежде, что другие барсы дадут о себе знать.

– Хантер, – окликаю его я, – мне нужен ваш совет.

Он молча подходит ко мне.

– Мне нужно знать есть ли смысл снова установить здесь фотоловушку, – запнувшись, говорю я. – Дело в том, что других особей она не зафиксировала, хотя мне известно, что на одной территории могут обитать сразу несколько семей, но в то же время…

– Могут и не обитать, – перебивает меня Хантер.

– Совершенно верно, – киваю я, – вот я и хотел бы узнать, каков шанс того, что здесь могут быть другие особи.

– Ты слышал, что я говорил твоим дружкам? – с некоторой неприязнью спрашивает Хантер.

– Разумеется.

– Тогда ты должен был слышать, что на подобные вопросы невозможно ответить точно.

– Да-да, – слегка растерялся я, – но всё же…

– Барсы, – продолжает Хантер, – сложней, чем кажутся. Это для вашей науки они