давишь?! – возмутился Хорс. Он присел напротив него и, приковав его взгляд к себе, заговорил: – меня зовут Хорс, а это Крайс. Мы охотники, искали здесь следы пребывания неоновых барсов. Тебя как зовут?

– Мгу, – парень только кивнул.

– Как тебя зовут? – членораздельно повторил Хорс.

– Ротор, – отвечает наконец парень.

– Хорошо, Ротор, – говорит Хорс, – сейчас поедим и пойдём к лифту, понял?

– Где Шорт? – неожиданно выпалил он. – Вы его видели? – Ротор попытался подняться, но Хорс его остановил.

– Тише-тише, какой Шорт?

– Друг мой! На нас напали и… и дальше ничего не помню.

– Кто напал? – спрашивает Хорс.

– Б-б…

– Барсы? – устав ждать ответа, говорю я.

– Да! – закивал Ротор. – Барсы, то есть барс! Один был, да!

– Мёртв твой друг, – говорю я, – съеден.

Мои слова погрузили Ротора в безмолвие. Он перевёл взгляд на Хорса, будто надеясь, что он сейчас опровергнет мои слова, но тот лишь медленно кивнул и осуждающе посмотрел на меня. Я и сам понял, что говорить так прямолинейно было чересчур, но подавать вида не стал. Парень сидит, не шевелясь, и продолжает смотреть на нас, затем, нащупав повязку он отвлекается на неё.

– У-у вас есть выпивка? – спросил он.

– Нет, – строго ответил я.

– А как же…?

– Нет, я сказал! – мне пришлось повысить голос. Хорс снова посмотрел на меня, и я, слегка успокоившись, добавил: – спирт только для обработки ран.

– Есть табак, куришь? – спросил Хорс.

Ротор кивнул, и Хорс принялся подготавливать трубку для курения. Сначала я думал воспрепятствовать реализации этой затеи, но после, ещё раз посмотрев на бледного как смерть парня и, махнув рукой, отвернулся от них.

Не в силах я вот так с кем-то нянчится, не приучили. Это Хорсу подобное за радость, помогать, как он говорит, ближнему всегда по возможности помогать надо. Даже после того, как его за излишнюю доброту из семейного дела попёрли не расстался с этим убеждением. Нет, мотаю головой я, чего-то я в этой жизни точно не понимаю.

Беру приготовленные к употреблению консервы и, сделав над собой очередное усилие, несу их Хорсу и Ротору. Парень уже во всю пускает дым, с каждой затяжкой становясь всё бледнее, однако, кажется, ему это идёт на пользу. Прикончив табак, он, благодаря, отдаёт трубку Хорсу, тот, вытряхнув пепел, убирает её в карман, затем берёт у меня консерву и отдаёт Ротору.

Ротор отнекивается, говоря, что не голоден, но Хорс всё же настаивает. «Половину тебе, половину мне», – говорит Хорс. Мы приступаем к трапезе, я ем, стараясь не смотреть на остальных, а Хорс молча дожидается своей очереди. Вскоре Ротор отдаёт ему консерву, от содержимого которой он, в лучшем случае, съел одну треть.

– Ты чего это? – возмутился Хорс.

– Я больше не могу, – неуверенно отвечает Ротор. – Мне правда этого хватит.

– У тебя рана вон какая, – Хорс указывает на его перемотанную руку, – а ещё уйму километров пройти надо. Ешь давай!

– Н-н-нет, – настаивает тот, – я дойду, мне хватит, правда хватит.

Наблюдая за разворачивающейся передо мной сценой, я почувствовал что-то странное. Просто ни с того, ни с сего испортился аппетит. Какое-то чувство отвращения что ли, и не знаю на кого направленное. На излишнюю скромность Ротора или излишнюю заботливость Хорса. Ай! Стоило мне только задуматься, как есть совсем расхотелось.

– На, – строго говорю я, протягивая остатки своей порции Ротору, – доешь мою, раз его не хочешь.

– Но… – начал было он.

– Я сыт! Бери. – С нажимом говорю я, Ротор поворачивается к Хорсу.

– Бери-бери, – кивает Хорс, – с ним лучше не спорить.

Ротор неуверенно взял предложенную ему наполовину полную консервную банку и, запинаясь, поблагодарив, начал есть. Хорс поддержал его тем, что тоже приступил к поеданию тёплого мяса. Я же отпил несколько глотков из бутылки с водой и, стараясь выбросить всё ненужное из башки, пошёл осматривать туши волков.

***

Страх и тревожность совсем пропали, или же я просто перестал обращать на них внимание. Появилось желание ещё расспросить Хантера о необычных животных, но он, будто уловив волну моей мозговой активности, остановился и приказал вести себя тихо.

Мы вслушиваемся в окружение, после медленно крадучись, продолжаем путь. Хантер жестом указал, что следует сократить дистанцию между нами. Я так и сделал, приблизившись к нему практически вплотную, из-за чего смотреть вперёд стало достаточно проблематично. Приподняв голову над Хантеровым плечом, я на долю секунды заметил голубой огонёк, который через мгновение растворился в тумане.

Неоновый барс! Сердце колотится от осознания того, что мы след в след идём за опаснейшим хищником Туманного леса. Ещё никто из учёных не имел возможности наблюдать их в среде обитания так близко, как сейчас это делаю я. Представлю только, какая же наполненная может получится статья! А если ещё и смогу застать «розовое свечение»…

Осознание опасности приходит только, когда Хантер резко останавливается и поднимает перед собой дробовик. Я замер в ожидании дальнейших указаний, стараясь не упускать ни единого шороха, но внимание всё время возвращается вовнутрь, к мыслям об успехе и о следующих за ним наградах. Рациональная часть сознания пытается бороться с подобной пьяной самоуверенностью, однако ей постоянно проигрывает.

Хантер продвинулся на несколько шагов вперёд и, убедившись, что ничего нам не угрожает встал в полный рост и начал всматриваться вперёд. После он оглядывает территорию, изучает деревья и места, в которых отсутствует травянистый покров. Я присоединяюсь к нему, хотя не до конца понимаю на что стоит обращать внимание.

У меня появляется ощущение, что мы сбились со следа поэтому я, ещё какое-то время понаблюдав за Хантером, предложил свой вариант решения проблемы:

– Я могу активировать ББ-12, он облегчит поиски.

– В этом нет необходимости, – отвечает он, разглаживая красноватый мох, захвативший одно из особо крупных деревьев. – Барсы по болотам ходить не любят, выследить их будет несложно.

– Но я не наблюдаю здесь никаких болот, – говорю я, проверяя ногой землю.

Хантер повернулся ко мне и с видом строгого учителя начал пояснять:

– Этот мох, – он указывает на дерево, – растёт в болотах, а тут он сидит лишь на одном дереве, значит попал сюда случайно с БЛИЖАЙШЕГО БОЛОТА, которое находится где-то впереди.

– Почему впереди? – вырывается у меня, и я быстро корректирую вопрос: – В смысле, как вы это определили?

– Эта сторона, – буркнул Хантер, ткнув на самый пышный участок мха, – заросла больше других.

– Я об этом не подумал… – пробубнил я.

– Будь наготове, – говорит мой проводник, отходя от дерева.

– Понял.

– Двинули, – негромко сказал Хантер и свернул возле дерева повернул налево.

***

Идём в обратном направлении, Ротор, к счастью, может двигаться самостоятельно, и нам