– Газу! – крикнула Веста. – В степь!

Нильс послушно давил педаль, и машина неслась вслепую.

– Да открой же окна – убьемся! – гаркнул Лео.

– Не дрейфь, я здесь и на ощупь могу! – оскалился Нильс, но все же щелкнул тумблером, открывая железные шторки.

Тут же позади раздался полный ужаса вопль Молотка: в стекло, пытаясь пробиться через крепкие жалюзи, уткнулись две клыкастые морды. Фары по-прежнему не горели, и, казалось, злобные, сверкающие глаза освещают кабину мертвенным светом. Кто его знает, как звери оказались на капоте – запрыгнули с земли или с высоких стен форта. В любом случае твари заметили людей и яростно вгрызлись в жалюзи. Крепкий, казалось, металл легко гнулся под мощными челюстями, и это еще больше раззадоривало хищников.

– Стреляйте! – взвизгнул за спиной Молоток. – Стреляйте же, ну!!!

Бахнул дробовик Весты – прямо в жадно раззявленную пасть. Одну морду с капота как ветром сдуло. Зато в дыру, пробитую выстрелом, полезла когтистая лапа. Пробоина была слишком мала, чтобы проникнуть в нее сходу, но когти быстро крошили треснувшее стекло. Дробовик Весты предательски дал осечку, и снова заметался, заверещал от страха Молоток. Лео никак не получалось выдернуть из-под ног запутавшийся в ремне ППШ. Дрожащие руки отказывались слушаться, но ему наконец удалось справиться.

Пара коротких очередей в упор лишили Саблезубого желания поживиться человечиной. Труп хищника подпрыгивал на капоте, заслоняя обзор, пока Нильс не сбросил его резким движением руля.

– Теперь можно и фары, – Нильс щелкнул выключателем. И тут же витиевато выругался.

Машина неслась прямиком на темную громаду, невесть откуда возникшую посреди степи.

– Корабль? – только и успел прошептать Лео. Вот, значит, о каком «спецтранспорте» говорил пленный легионер…

Тягач повело юзом – слишком велик был тормозной путь. Столкновение казалось неизбежным, но дальнобойщик просто подкорректировал направление и послал машину прямиком к широкой наклонной аппарели, спускавшейся из большого грузового люка. Тягач тряхнуло – и он влетел в темный провал грузового трюма.

– Пригнись! – заорал Нильс. И сам склонился, прижавшись к рулю.

Их встретил запоздалый огонь со стороны двух легионеров, оставленных, видимо, для охраны. Пули пробили лобовое стекло, опасно свистнув над головами, и тут же массивный бампер впечатал легионеров в противоположную переборку трюма.

Нильс первым соскочил на ребристую палубу. Следом с оружием в руках посыпались наружу остальные. Пашка полез, было, тоже, но Веста затолкнула его обратно:

– Сиди в машине!

Какое-то время они молча стояли на палубе, осматриваясь в непривычной обстановке. Даже для селенитов это было давно забытое ощущение – полетная палуба под ногами, матовые стены без следов стыков, мягкий, струящийся словно ниоткуда свет, плавно включившийся на их присутствие. Что же чувствовали здесь полудикие земляне?

Тишину нарушил странный звук, напомнивший хрип испорченного динамика: смеялся Молоток. Подойдя ближе, Лео понял причину неожиданного веселья: уцепившись металлической клешней за задний бампер, на палубе лежал Одиссей. Заметив людей, робот повернул в их сторону объектив и попытался подняться.

– Надо же – не захотел остаться в одиночестве! – удивленно воскликнула Веста. – Вот молодец, прямо из последних сил уцепился!

– Значит, мы и впрямь хорошая компания, – усмехнулся Ясон, хлопая по плечам Персея и Тесея.

Отчего-то и Лео это показалось хорошим знаком. Как-никак, а одной потерей меньше.

Порассуждать вволю на эту тему не получилось.

– Смотрите! – Нильс указал на квадрат выхода.

Из темноты к кораблю приближалось множество знакомых оранжевых огоньков. И это были вовсе не безобидные светлячки.

– Как закрывается эта хреновина? – крикнул Нильс. – Знает кто, ну?!

Ясон среагировал первым. Бросился к борту у грузового люка, где должна была находиться управляющая панель, отыскал ее и быстро застучал пальцами по сенсорным клавишам. С низким электрическим гулом аппарель оторвалась от поверхности и стала подниматься, закрывая собой широкий вырез грузового люка.

Но хищники были уже совсем рядом. Со злобным ревом ринулись они на штурм – и тут же налетели на плотную завесу огня. Лео с непривычки сходу выпустил весь боезапас из своего прожорливого ППШ. Это было непозволительной роскошью: саблезубые твари все лезли и лезли, застревали в щелях между аппарелью и окантовкой люка, хрустели переломанными костями и визжали от боли. Пока, наконец, аппарель не заклинило в полузакрытом состоянии. Это словно придало тварям второе дыхание: они полезли через трупы сородичей еще более остервенело, яростно.

Лео едва успел поменять диск пистолета-пулемета и всадить короткую очередь в несшуюся на него особь. Та рухнула, но по инерции еще летела по скользкой от крови палубе, пока не сбила с ног самого стрелявшего. От еще одного хищника, заметившего упавшего человека, его прикрыл Нильс. Стреляя скупыми очередями от бедра, он хладнокровно сдерживал натиск этой нескончаемой стаи, пока остальные только приноравливались эффективно использовать имевшееся оружие. Веста не тратила зря ни одной пули – но скорострельность дробовика в таких условиях оставляла желать лучшего.

Когда боеприпасы уже начали иссякать, Лео понял: дело дрянь. Он быстрее остальных расстрелял боекомплект – не смог приноровиться к ППШ и теперь сжимал оружие просто как дубину, в решимости, если надо, биться врукопашную.

До этого, к счастью, дело не дошло. Поток злобных существ схлынул так же внезапно, как и начался. Еще бились в агонии тела недобитых монстров, оглашая воздух душераздирающим воем и хрипом, а выглянувшая наружу Веста уже кричала:

– Кровососы! Они уже рядом!

Нильс тут же крикнул Ясону:

– Открывай – нужно очистить люк!

Аппарель тяжело пошла вниз, но проход по-прежнему закрывала груда мертвых тел. Нильс нашел радикальное решение проблемы. Он вскочил в кабину тягача и завел двигатель. Задний бампер с глухим стуком опустился на палубу – теперь это был ковш бульдозера. Дальнобойщики любили придавать своим машинам максимальную универсальность, и зачастую это оказывалось весьма кстати. Тягач медленно сдал назад, уткнулся бампером в кровавую кучу тел, сдвинул ее на несколько метров и остановился – колеса проворачивались вхолостую на скользкой палубе. Нильс глянул назад из приоткрытой двери, чертыхнулся и захрипел коробкой передач.

Машина взревела – и резко прыгнула вперед, еще раз с грохотом уткнувшись в переднюю переборку. Снова поменялась передача – и тягач рванул со всей дури задним ходом. Это помогло: куча звериных трупов сдвинулась с места и съехала вниз по аппарели, освобождая пространство люка. Оставшихся повыбрасывали за борт вручную. Также поступили и с двумя сбитыми тягачом легионерами.

Тем временем приближались основные силы Легиона. Широкой цепью, не давая ни малейшего шанса на спасение. Неторопливо, понимая, что добыча сама загнала себя в приготовленную для нее клетку.